曆史上曹操從兗州東郡太守起步，先後與袁術、陶謙、劉備、呂布、張繡、劉備、袁紹等多位諸侯交手，並且都取得了勝利，在袁尚、袁熙死後，他完成了北方的一統，掌控著朝廷，控製著漢獻帝，擁有著七、八大州，是當時無論名義上還是實力上的天下最強的諸侯。而這一段時期也就是曹魏集團發展的前期。

    即從初平二年（191）袁紹上表曹操為東郡太守為起始到建安十三年（208）赤壁決戰前夕。

    【起步】

    東郡太守的職務對於曹操的意義很大，這標誌著曹操正式擁有了自己的一塊地盤，有了自己的一塊根據地，這也是曹操發展的起點。就是在這曹操得到了他的第一批謀士荀彧、陳宮的投靠。

    但東郡還是太小了，曹操需要一個更大的舞台。恰逢當時的兗州刺史劉岱戰死，曹操在陳宮等人的幫助下被眾人推舉為兗州牧。得到兗州之後，曹操已經成為了天下不能輕視的一股勢力。而後他和袁紹、劉表聯合對抗袁術、公孫瓚、陶謙。

    曹操先是平定了兗州內部的黃巾動亂，後又和袁紹聯手擊退了來襲的袁術等人，在其父曹嵩被徐州人殺害之後，舉兵為其複仇，兩度討伐徐州，徐州牧陶謙和劉備等人不能敵，但就在此刻，兗州的張邈、陳宮聯手反叛，引呂布進入兗州，如果不是荀彧、程昱等人的出色發揮，兗州極可能淪陷敵手，但就算如此，曹操也不得不開始麵對他人生中最大的危局。

    曹呂兗州之戰曹操打的是非常的艱難，但最終曹操堅持了下來，在袁紹的支援下取得了最終的勝利。後被天子漢獻帝正式任命為兗州牧，成為了真正意義上的兗州之主。

    從初平二年（191）曹操成為東郡太守到建安元年（196）他迎天子之前都是曹操集團發展的起步時期，這段時間內曹操雖然展現出了強大的戰鬥力，但基本還是圍繞著兗州一帶轉圈，勢力並沒有能進一步的突破，相反本土兗州卻受到了極大的摧殘，但曹操最終穩固他在兗州的統治，這為他後來進一步的發展打下了堅實的基礎。

    【轉折】

    迎獻帝，遷都許昌是曹操集團發展最為重要的轉折點，此後曹操才算真的發達了起來。得到天子，控製朝廷後，曹操獲得了巨大的威望和名聲，成為了當時舉足輕重的大諸侯，此後曹操集團也進入了高速的發展時期，勢力範圍進一步擴張到了豫州、徐州、荊州、司隸等地。

    但另一方麵，曹操也在此時逐漸成為了諸侯公敵，和周邊諸侯袁紹、袁術、呂布、劉表、張繡的關係都不太好。

    當時由於荊州的南陽郡距離許昌過於接近，所以曹操集團四度討伐張繡，希望掃除其威脅，其中三次曹操是親自領兵，但在張繡和劉表但聯手之下，曹操最終無功而返；袁術稱帝後入侵豫州，曹操將其討伐，並且斬殺了袁術麾下多名大將，袁術勢力因此大受打擊；呂布求徐州牧之位而不得，遂背叛朝廷，投靠自立的袁術，並且派大將高順討伐了豫州牧劉備，將其驅逐，曹操遂率進軍徐州，並且包圍了下邳，將呂布消滅，掃除了後顧之憂。