在三國前期一共有三個陣營對抗的時代，第一個是初平元年（190）到初平二年（191）（注1）因為董卓廢立君王導致諸侯群起而討伐，所形成的董卓和反董兩大陣營對抗，其後因為袁紹另派周昂為豫州刺史，襲擊孫堅後方，導致孫堅被迫暫停了對董卓的討伐。反董聯盟因此解散，內部亦開始分化決裂。

    第二個就是兩袁對抗時期，袁紹的做法導致了袁氏兄弟徹底決裂，因此以這兩兄弟為核心分別形成了袁術、陶謙、公孫瓚和袁紹、曹操、劉表兩大同盟之間的對抗，時間從初平二年（191）一直到建安四年（199）袁術和公孫瓚覆滅為止。

    就在袁紹同盟的發展壯大中，袁紹和曹操的矛盾也在不斷的激化，建安四年（199）袁紹已經占據了北方幽州、冀州、並州和青州四個大州，實力雄厚，成為了當時最強的諸侯，曹操挾天子而令諸侯，也占據了中原數州之地，他們相互對立，一戰已經不可避免。

    袁氏和曹操的對立以官渡之戰分界點也為了兩個時期。

    【官渡之前：袁強曹弱】

    這一階段主要是建安四年（199）到建安五年（200）曹操取得官渡決戰對袁紹勝利，實現了強弱逆轉。

    建安四年時，曹操所占據的地盤實際上不比袁紹少，麾下人才對袁紹還有明顯的優勢，但因為曹操領地經過多年的征戰，消耗遠比袁紹大，所以實力的確弱於袁紹，但二者還是一個級別的諸侯。

    對於曹操而言還有一個不利的局麵是曹操領地位於中原，和其他諸侯基本都有接觸，而袁紹占據北方，後方比較安穩，所以曹操無法集中力量對抗袁紹，相反袁紹卻盡情的調兵遣將討伐曹操。

    與此同時，劉備叛變奪取了徐州，關中諸侯也是蠢蠢欲動，南方的張繡和曹操多次交戰，劉表也是袁紹的忠實盟友，孫策和朝廷的關係漸行漸遠，大有趁機北上的意圖，曹操內部也是動蕩不堪，董承等人依靠皇命也在陰謀除去曹操。

    綜合而言，在袁曹對抗的初期，情況對於曹操是很不利的。但曹操在這種困局下沒有放棄，他和他的謀士、部將們齊心協力，加上老天的照顧，將局麵一點一點板了回來。

    麵對劉備的叛變，曹操為了彌補自己的失誤，大膽出擊，在袁紹的眼皮底下討伐劉備，打了其一個措手不及，順利將劉備趕出了徐州。而關中諸侯也在荀彧所推薦的鍾繇的安撫下穩定了下來，解除了曹操的西線之憂。

    在中央，曹操等人及時發現了董承的陰謀，果斷處理將損失和影響都降到了最低，荀彧和曹操也在與綏靖派的爭議中占據了上風，暫時壓製了反對的聲音，穩固了內部。

    在南方，張繡的歸順是意外之喜，劉表的不作為則進一步減緩了曹操外部的壓力，隻有江東小霸王孫策兵鋒最盛，但可惜他不善於謀身，在郭嘉預料中被刺殺，沒有能實際的威脅到曹操。

    所以到了袁紹大舉南下的時候，曹操已經可以放下一些負擔與之一戰了。