瑪雅人（Maya peoples）是古代印第安人的一支，使用瑪雅語。生活在墨西哥南部和中美洲北部，是美洲唯一留下文字記錄的民族，他們構成了多樣的美洲土著人民族。

    “瑪雅”是為了方便而起的一個集體稱號，包括為該地區貢獻某種程度的文化和語言遺產的人。但其中也包括許多不同的人口、社會和種族群體，他們都有自己特殊的傳統、文化和曆史的特征。

    文明大約發端於公元前1500年，他們最早居住在危地馬拉瀕臨太平洋沿岸，在前古典時期，瑪雅人進入內陸，分散而居，且適應了各地的環境。他們分布於後世墨西哥東南部、危地馬拉、洪都拉斯、薩爾瓦多和伯利茲的叢林，從危地馬拉山脈到尤卡坦半島的低地，他們所居之處皆繁榮昌盛。

    到了9世紀以後瑪雅人又逐漸從南部發展到北部沿海地區，瑪雅文明也是世界上唯一一個誕生於熱帶叢林而不是大河流域的古代文明，瑪雅文明也是西半球最偉大的文明之一。

    尤卡坦半島位於北美洲和南美洲之間，呈拇指狀向北延伸入墨西哥灣。從公元4世紀到公元16世紀，美洲在前哥倫布時代最燦爛的文明曾在這蓬勃發展，而這是由墨西哥南部和中美洲北部的瑪雅人建立起來的文明。

    更確切地說，古瑪雅人占據的地區包括今天墨西哥共和國的尤卡坦州、坎佩切州、塔瓦斯科州、恰帕斯州的東半部和金塔納羅奧州；危地馬拉的佩滕省和南部相鄰的高地，也就是除太平洋沿岸平原之外的幾乎整個危地馬拉；洪都拉斯共和國的西部毗鄰地區和整個英屬洪都拉斯（即伯利茲）。總麵積約32.4萬平方公，大致相當於新墨西哥州一樣大。

    該地區天然地分為三個主要部分，第一部分為山脈和中部高原部分，是中美洲的科迪勒拉山脈向西南、南方和東南方向伸展的大半個圓形區域；第二部分為危地馬拉佩滕省的內陸盆地與相鄰的外部山穀，以及山穀周圍一係列低矮的丘陵地帶，這些丘陵地帶在地理上屬於尤卡坦半島的南部，但從政治上來說並非如此；第三部分為低而平坦的石灰岩平原，即半島的北部。

    這三個具有不同環境特征的天然區劃：首先，瑪雅人可能在危地馬拉高地發展了其整個文明賴以存在的農業係統；第二，他們高度專業化的文化起源於內陸盆地，並在緊鄰西部草木茂盛的烏蘇馬辛塔河流域達到了最完美的表現形式；第三，瑪雅人的複興和最後的衰敗發生在第三部分，即半島的北部。其中，第二和第三部分融合在一起，沒有清晰的分界線。

    南部的山脈形成了巨大的月牙形支撐，尤卡坦半島從該處向北延伸。公元前兩千多年或一千多年時，在這一地區的某個地方，很可能是在危地馬拉西部，瑪雅人發展出了農業係統，從而奠定了整個瑪雅文明的基礎。

    這個地區由高原、火山形成的山脈將高地的山穀隔開，其中塔胡穆爾科火山海拔4142米，塔卡納火山海拔4000米，阿瓜火山海拔3690米，富埃戈火山海拔3773米，阿卡特南戈火山海拔3896米，聖瑪麗亞火山海拔3700米和帕卡亞火山海拔2503米。其中前三座是死火山，後四座是活火山，它們都在危地馬拉。

    該地區有兩條主要的河流，塔瓜河發源於危地馬拉的基切省，向東北流動，最後注入洪都拉斯灣。這是加勒比海西南延伸的部分，位於巴奧斯港以東。烏蘇馬辛塔河，由三條主要支流組成，分別是帕西翁河、薩利納斯河（也叫奇霍伊河）、拉坎敦河。帕西翁河發源於上韋拉帕斯省，在總體上向北和向西流動，之後與薩利納斯河匯合，後者發源於韋韋特南戈，並在古老的瑪雅城市祭台城與帕西翁河匯合。

    該地位於兩條河流之間的土地上，拉坎敦河向東流向墨西哥恰帕斯州、向北流向危地馬拉的韋韋特南戈和基切，然後向東在祭台城下（西北）35公處匯入帕西翁河、薩利納斯河的合流。帕西翁河和薩利納斯河交匯後的下遊被稱為烏蘇馬辛塔河，是中美洲最大的河流之一。它形成了佩滕省的西部邊界，並通過數條不同的分支——帕利薩達河、聖佩德羅河、聖巴勃羅河以及其中最大的格賴瓦爾河——注入墨西哥灣。烏蘇馬辛塔河及其支流是瑪雅古帝國的主要水路。