西班牙在16世紀中葉建立了第一個殖民帝國。實際上西班牙，葡萄牙能率先建立殖民霸權在於其地理上的有利地位，在貿易線路由地中海轉向大西洋時，它們率先得到這一良機。

    但是龐大的殖民地並未促進西班牙的發展，反而成為了其沉重的負擔。

    首先，龐大的財富隻用於了統治階級的奢侈享樂上了，並沒有發展工商業。這就是敗家子，隻管搶了現在花，不問今後怎辦。

    西班牙征服的新世界，已經反過來征服它，削弱並耗盡它那古老的活力。因為在殖民地的管理和防禦上的花費，西班牙殖民地已成為西班牙財政的巨大消耗。來自拉丁美洲的大量白銀支付了王室殖民和軍事開銷的不到四分之一，從17世紀0年代開始也慢慢地變少。西班牙從未真正將貿易與帝國一同發展到英格蘭那樣的程度，後者讓貿易成為其海上帝國的根基，極大地發展了殖民地市場。在西班牙帝國，西班牙商品的市場早已受限於殖民地的貧窮，印第安人人口的急劇下滑也導致市場萎縮。殖民地已不是財富的源泉，而是套在脖子上的繩索。

    其次，大量金銀的湧入造成了國內通貨膨脹，而王室的貨幣貶值政策加速了通貨膨脹。1557年，西班牙王室宣布破產，1575年停止還債，1596年再次停止還債，重新商討利息更優惠的貸款。從1568年到1598年，西班牙的軍事開銷是荷英法三國總和的5倍。其經濟陷入停滯。

    再者，歐洲其他國家與之競爭也是一個重要原因。王朝鬥爭，宗教鬥爭與經濟鬥爭糾纏在一起，其中，經濟鬥爭是其衰落的重要原因。荷蘭，英國，法國眼睜睜看著西班牙一船船從美洲運金銀充斥歐洲市場，能不眼紅？它們都想打破葡萄牙對東方貿易的壟斷和發展與西屬美洲殖民地的通商。這值得一提的是，1580年，西班牙乘葡萄牙王位空缺之機，將其占領，並且兼並了葡萄牙及其全部殖民地。

    法國，英國，荷蘭分別在歐洲大陸和海上向西班牙霸權發起挑戰，而西班牙多線作戰，顧此失彼。誠然，西班牙衰退是因為農業和製造業衰退，但最關鍵的原因是西班牙王室自不量力地忙於維持過於龐大且遙遠的帝國。

    在西班牙的衰落過程中，尼德蘭革命的爆發是這個帝國急劇衰落的標誌。

    尼德蘭是哪？有些同學可能不熟悉，但一下包括的地方肯定耳熟能詳，大致包括今的荷蘭，比利時和盧森堡。位於歐洲西北部，如果還不知道，沒關係，打開電腦，百度地圖。簡單吧。

    尼德蘭當時由17個省組成，原本是由哈布斯堡王朝統治，但姻親關係，由腓力二世繼承而歸西班牙統治。歐洲君主就好搞這套，王室聯姻，娶一個公主或者嫁一個國王，不準以後這個國家都是嫁妝。尼德蘭原本對哈布斯堡王朝的統治有較強的效忠精神。我們可是神聖羅馬帝國的人。可腓力二世在他們眼中卻是一個外國人，西班牙人。而且他們對駐紮在尼德蘭的西班牙士兵更為反感。

    尼德蘭是歐洲資本主義萌芽發生較早的地區，商業比較發達，因而對西班牙獨占海外貿易不滿。

    腓力二世為了保護西班牙本土的商業利益，禁止尼德蘭與西屬殖民地通商。斷人錢財，就等於取人性命。更何況，此時新教已經傳入尼德蘭，許多荷蘭人惱怒於西班牙國王試圖在一片大部分人如今已是加爾文教徒（新教分三個派別，路德教派，加爾文教派，英國宗教改革派）的土地上，設立宗教裁判所來推行主教改革。尼德蘭害怕此舉會威脅尼德蘭的自治和自由，尼德蘭貴族紛紛上書西班牙國王，請求關閉宗教裁判所。但國王置之不理。在16世紀60年代早期，反對西班牙駐軍的抵抗運動首先開始。

    1566年8月終於爆發了一場大規模起義，新教徒劫掠教堂，搗毀聖像，曆史上成為“破壞聖像運動”。