荷蘭自1581年建立聯省共和國後，逐漸發展成為世界貿易及殖民強國。

    至17世紀中葉，荷蘭已經擁有亞洲的錫蘭（今斯蘭卡）、爪哇、蘇門答臘、摩鹿加（今印尼之馬古魯群島）、馬來西亞、西伯斯和部分新幾內亞。北美洲的新阿姆斯特丹（今紐約）和新尼德蘭；西印度群島的多巴哥島；南大西洋的聖赫勒拿島以及南非開普敦等殖民地。它幾乎獨占了東印度的貿易以及歐洲西南部和東北部的商業往來。波羅的海沿岸地區的糧食，由它運往地中海。德意誌的酒類、法國的手工業品、西班牙的水果和殖民地產品，由它運往北歐。它的漁業，海運業和工場手工業都勝過任何其他國家。

    荷蘭取得如此多的商貿特權，海外殖民地。要沒有人眼紅，那是假的。法國和英國也想建立自己的商業殖民霸權。英國作為海島國家，心思更甚。

    英國的東印度公司受到荷蘭的排擠，為爭奪印度尼西亞的香料，兩國貿易公司連連在海上發生武裝衝突。1619年，荷蘭東印度公司打敗了英國東印度公司，雙方締結協議，規定荷蘭有權輸出東方香料的三分之二，而英國公司僅能輸出剩下的三分之一，迫使英國的殖民重心轉向了印度，此充分顯示了當時兩國實力的對比。6000艘荷蘭船隻在波羅的海張帆遨遊，幾乎完全封閉了英國與北歐各國的貿易途徑，使得英國在木材、樹脂、大麻等方麵物資奇缺。荷蘭商人到處排擠英國商人：不僅在北美殖民地到地中海和西非沿岸地區，甚至在英國西印度群島的殖民地上，據僅僅與巴巴多斯進行貿易的荷蘭商船就是英國商船的兩倍。

    英國於1640-1649年內戰後脫穎而出，克倫威爾上台後大肆擴軍，原本在斯圖亞特王朝時期衰落的英格蘭軍隊再一次開始令人生畏。陸軍的“鐵軍”超過了三萬，（作為島國的英格蘭原來基本沒有陸軍）克倫威爾是偉大的軍隊締造者，他以古斯塔夫的瑞典軍隊為模板，並且更加強調高效與紀律性。海軍更是擴大了三倍多，由40艘主力艦擴大到了10艘，擁有當時世界最好的艦船與船員。資產階級出身的克倫威爾是典型的重商主義者，他不能容忍荷蘭人壟斷全球貿易，護國公頒布了針對荷蘭的《航海條例》，英格蘭的利劍指向了同是海上強國的荷蘭。

    這樣在同荷蘭殖民強國的鬥爭不可避免，此時荷蘭到處排擠英國商人。在俄國和波羅的海各國，在北美殖民地和東亞各國，在地中海和西非沿岸地區，荷蘭人倚仗資本雄厚，基本上壟斷了各國的貿易。

    1649年，又與丹麥簽訂條約，獲得貨船免稅通過鬆德海峽的權利，從而掌握這一地區的貿易優勢。令英國人不能容忍的是，荷蘭竟然在英國水域肆意捕撈魚蝦等水產品，甚至把這些水產品拿到英國市場上高價出售，牟取厚利。此嚴重影響了英國捕魚業的發展。據統計到17世紀上半葉，荷蘭的海外投資比英國多了15倍，船隻多了10倍。這些情況早已激起英國資產階級的憤怒。

    而此時的英國已不會忍氣吞聲了，有了強大的艦隊做後盾，英國人漸漸變得有恃無恐起來。

    1651年，英國頒布了新的航海條例，旨在摧毀荷蘭的商業優勢。主要條款規定：凡從歐洲運往英國的貨物，必須由英國船隻或商品生產國的船隻運送；凡從亞洲、非洲、美洲運往英國或愛爾蘭以及英國各殖民地的貨物，必須由英國船隻或英屬殖民地的船隻運送。英國各港口的漁業進出口貨物以及英國國境沿海貿易的貨物，完全由英國船隻運送。

    荷蘭一向以商船多、體積大、效率高、組織完善而成為貿易中介國家、全世界商品集散的中心。英國的新航海條例顯然是對付荷蘭的，打擊它在英國對其他國家貿易中的中介作用。

    後來為壟斷英國和殖民地的貿易，維持英國殖民地對英國的依賴，限製殖民地的經濟發展。陸續進行了修改，主要有四點。

    1隻有英國或其殖民地所擁有、製造的船隻可以運裝英國殖民地的貨物。

    政府指定某些殖民地產品隻準許販運到英國本土或其他英國殖民地，包括如煙草、糖、棉花、靛青、毛皮等。