東方問題指的是近代歐洲列強為爭奪昔日地跨歐亞非三洲的封建神權大帝國——奧斯曼帝國及其屬國的領土和權益所引起的一係列國際問題。從歐洲來看，奧斯曼帝國地處其東，故統稱為“東方問題”。在181189年的希臘獨立戰爭、1851856年的克米亞戰爭、18771878年的巴爾幹危機、1908年的波斯尼亞危機以及191191年的巴爾幹戰爭中，都曾出現東方問題。東方問題，也就是“對土耳其怎辦”的問題，逐漸成為整個19世紀歐洲外交的主題之一，也構成了第一次世界大戰的原因。

    今我們先從東方問題的起始起。

    曆史規律表明：強大軍事帝國的生命力在於不斷的征服和領土擴張，這一過程不僅使其獲得豐厚的戰利品以維持戰爭機器的正常運轉和帝國財政的收支平衡，而且給其注入一種不安於現狀、不斷向上攀升的進取精神，確保了帝國的內聚力；一旦擴張由於某種原因被迫終止，它所帶來的戰利品和相伴而生的進取精神也就無法保持，各種各樣的內部矛盾就會象定時炸彈一樣爆發，國家精神上的分裂之後便是帝國的逐漸衰亡——帝國的外部敵人和內部反叛者將對帝國的生存構成嚴重的威脅，如果他們足夠強大，帝國的肢解將注定是不可避免的。

    奧斯曼帝國的命運正是這樣一個曆史規律的最好例證。這個橫跨亞、非、歐三大洲、持續擴張幾個世紀的大帝國在向西擴張受到阻遏之後，無可挽回的陷入了內憂外患之中。

    奧斯曼帝國自從168年進攻奧地利帝國的首都維也納失敗以後，開始由盛極而衰。統治者多沉溺於後宮，極少親政，致使大權旁落。結果，國內貪汙盛行，財政每況愈下，民族起義迭起，對外戰爭接連失利，帝國由盛轉衰。

    到18世紀，強鄰緊逼，國勢日殆。它地跨歐、亞、非三洲，控製地中海、黑海和紅海。隨著歐洲資本主義經濟的發展，西方列強日益向外擴張。

    到19世紀，奧斯曼帝國的藩屬巴爾幹及其東南端的博斯普魯斯和達達尼爾兩海峽成為歐洲列強必爭的戰略要地。黑海是俄國通向地中海的重要通道，巴爾幹是東南歐的門戶，上述兩海峽地扼黑海出入地中海的咽喉。因此，侵占土耳其，奪取黑海出海口，占領巴爾幹，打通黑海通向地中海的通道是曆代沙皇追求的目標。

    在整個19世紀東方問題的爭奪舞台上，主要的國家為俄、英、法、奧諸國和統一後的德國。

    沙皇俄國對東方問題的政策基調是：肢解奧斯曼帝國，蠶食鯨吞其領土，力求取得獨占優勢，控製黑海、君士坦丁堡和兩海峽，以便自由出入地中海。

    英國對東方問題的政策基調是：保持一個由它控製的表麵獨立的奧斯曼帝國，以保障英國在東方特別在印度的權益，並借此控製兩海峽，遏製俄國勢力伸向地中海與英國爭霸。

    隨著英國對東方侵略的加強，以及它在失去北美殖民地後，印度在大英帝國體係中占有重要地位，而俄國在近東的擴張又咄咄逼人，英國為了維護其龐大殖民體係中的這條東西方重要通道，在近東與俄國展開了長期劇烈的鬥爭，成為19世紀東方問題角逐場上的兩個主要對手。

    法國是最早在近東取得通商權利的國家，在奧斯曼帝國及其屬國埃及擁有很大的經濟利益，因而同俄國的南進政策衝突也較早。自拿破侖帝國覆滅後，法國對東方問題的政策通常與英國相一致。

    奧地利與奧斯曼帝國毗鄰，奧地利對東方問題的政策最初與俄國尚比較一致，176年曾與俄國結盟，聯合侵略奧斯曼帝國。但到19世紀，俄在近東步步擴張，嚴重威脅奧地利的南翼，奧地利在近東與俄國的關係逐漸走向對立。19世紀晚期，隨著奧地利擴張重點日益轉向巴爾幹，奧俄的矛盾和衝突激化起來。