1776年 7月4日，北美十三個殖民地舉行第二次大陸會議，發表了《獨立宣言》，宣告脫離英國而獨立。北美十三個殖民地斷絕同英國的一切政治上的附屬關係，成為完全獨立的美利堅合眾國。美國獨立戰爭爆發。

    同時，圍繞這次戰爭的國際鬥爭異常激烈。

    戰爭爆發後，歐洲大陸反英情緒較為強烈的是法國、荷蘭、西班牙三個國家。英國一向是他們的海上宿敵，並且英國曾經搶奪並強占三國在北美的殖民地。但是由於三國自身實力的差別而在援助美國方麵有所不同。法國聲援美國一開始就較為積極，而荷蘭西班牙後來才逐漸趨於明朗。

    法國七年戰爭中的恥辱無時無刻不思報複，英國帝國內部的衝突正是他所希望看到的。北美殖民地也看到了這一點，極力爭取法國的支持。法國起初對北美獨立鬥爭持謹慎的態度，采取了“隻差參戰”的政策，對英國保證實行“中立”。給與了美國大量的貸款、武器，對大陸軍薩拉托加的勝利和轉變戰局起到了決定性的作用。法國的目的是使得交戰雙方相互削弱，英國的最佳複仇時機。在不了解美國的真實作戰能力以及確信有必勝的把握之前，法國是不會貿然與美國聯盟而公開同英國對抗的。

    但是由於富蘭克林在法國進行的卓有成效的外交活動河北美軍隊在薩拉托加戰役的勝利，法國終於直接介入這場戰爭。

    薩拉托加戰役，大陸軍圍殲了自加拿大南下的全部英軍，取得了自開戰以來的最大勝利，扭轉了戰局。此後英國曾打算許諾最大限度的自治權為條件，實現與北美殖民地的和平。雙方開始的秘密談判。消息傳出後，法國為了破壞和談，繼續打擊削弱英國，於1778年月6日從美國締結了友好通商條約和反英軍事同盟條約。

    友好通商條約規定法美兩國相互給予的貿易最惠國待遇和執行1776年海運原則。1776年海運原則是指美國同其他國家簽訂的友好通商條約中應包括的一些原則。即自由船舶自由運載貨物原則，即中立國船隻裝載的敵國所有非違禁品不受捕獲；中立國家可在交戰雙方各港口之間自由進行非違禁品貿易的原則；嚴格限定違禁品範圍的原則，即除武器、彈藥外，其他如糧食、修造船舶的原料都不應該列入違禁品範圍。

    此後不久，法國就派出陸海軍開赴北美與美國並肩對英國作戰。

    西班牙對英國也久已懷恨在心，1779年與法國簽訂了《阿蘭惠斯密約》，西班牙答應參戰。法國西班牙兩國的意圖是要利用北美獨立戰爭的機會恢複已經失去的殖民地。西班牙想要奪回被英國占領的直布羅陀、佛羅達等地。法國想要恢複在印度的統治地位，於是兩國共同對英作戰。

    荷蘭由於在於英國爭奪海上霸權的鬥爭中多次遭受沉重打擊，它也企圖利用北美獨立戰爭對英國進行報複。1780年1月0日英國對荷蘭宣戰，荷蘭被迫對英國宣戰。英國荷蘭海軍在加勒比海開戰。

    至此，反對英國殖民地統治的北美獨立戰爭，已經發展成為了一場歐洲列強爭奪殖民地和商業利益的混戰。

    英國陷入多條戰線之中，作戰能力大大被削弱，已經宣布獨立的北美殖民地人民則擁有了有利的國際形勢。

    在戰爭期間，英國為了打擊法西同盟，實行的海上封鎖政策，經常阻擋中立國的船隻，觸犯了俄國等中立國的利益。在中立國與英國的關係中，俄國的態度至關重要。