出了正月，皇上親派首領太監到林府探病，又賞賜了許多東西，另又召林長政回京似有意賜封大學士之銜，太子更時時召太醫問及林錦樓傷情，縱然林錦樓身上一日好似一日，太醫們仍不敢怠慢，生怕出了紕漏，一趟趟往林家看病，換著方子給林錦樓調養身子。林家風光正勁，前來拜訪之人更是絡繹不絕。

    人人都知林錦樓脾脾氣難伺候，聽他極寵的愛妾為人軟和寬柔，便有內眷來同香蘭套近乎，都是四五品的誥命夫人，論年紀都當得香蘭的母親、祖母，竟如沐春風的同香蘭論起姊妹來，香蘭想起當日做奴婢時周遭皆是一張張嫌棄的冷臉，如今都是一張張捧著的笑臉，這世態炎涼倒真個兒讓人唏噓。

    因林長政要回京了，秦氏忙命林錦亭張羅重新修整房舍，補栽花草之事，又想著自己夫君同長子總不對盤，便特特到林錦樓那囑咐他“收斂性情，少惹你爹生氣”等語。林錦樓有一句沒一句的聽著，他對他老子有敬畏，可他最怵的是他祖父林昭祥。原先他養病時，林錦亭巴巴來給他遞話兒，他祖父如今正因蘇媚如之事惱他，後來這事雖不提了，可林昭祥偶過來瞧病，對他也板著臉，沒個好顏色，林錦樓免不了心打鼓，知道這一頓教訓他必是躲不過了。

    誰知沒過幾日，林長政還未到，林長敏卻攜著家眷到了。原來這林長敏心也有算盤，這些時日，有一夥江上匪寇趁林錦樓上京便買通蘇媚如牽線與林長敏相識，百般賄賂。林長敏便仗著乃林錦樓的二叔，又是官身，走私販貨也好，睜一眼閉一眼縱任海匪殺人放火也罷，賺了大筆的銀子。如今眼見著林錦樓痊愈將要回金陵，日後漕運不好插手，不由煩悶。蘇媚如便出主意道：“如今林家之勢如麗日中，不如你也去京中好生鑽營一番，提一級巡漕的指揮使，日後再如何，豈不是名正言順了？”林長敏深以為然，笑對蘇媚如：“我的卿卿，你真是我的軍事了。”遂上京而來。

    秦氏帶著香蘭站在垂花門處迎著，卻見前頭林長敏坐的馬車，走出個好生俏麗的女子，雲鬟疊翠，粉麵生春，嫋嫋婷婷。香蘭不覺一怔，又見後頭馬車，王氏讓人攙扶著出來，一張臉兒蒼白憔悴，瘦得下巴都尖出來，眼腫得跟核桃似的，像是剛剛哭過。攙著王氏的是個年輕婦人，約莫十七八歲年紀，頭上綰著金絲八寶髻，金鑲分心翠梅鈿兒，雲鬢簪著許多花翠，穿著黃茶色錦緞披風，身量微豐，生得一張滿月臉，黑漆光亮的一雙眼，嘴角自帶笑意，相貌甚甜，縱然不是十分的美人，卻格外討喜，此人正是林錦亭新娶的妻子李氏，閨名喚作妙之。

    秦氏忙迎上前，握著王氏的手驚道：“我的好妹子，這才幾個月功夫，怎就成這個樣子了？是不是身上添了什毛病？”

    王氏聽這話又欲落淚，掏出帕子拭眼睛，李妙之連忙上前行禮，笑道：“勞大伯娘惦記，婆婆是這一路勞頓，歇一歇就好了。”又笑道：“園哥兒也來了，這會子睡著了，在後頭馬車上，回頭讓奶娘抱伯娘屋去。”

    秦氏見李妙之使眼色，登時會意，也不再問了，隻拉著王氏的手往走。香蘭暗道：“林三爺新娶的老婆真真兒是眉眼通挑，倒真應了她名字帶的那個‘妙’字。”微側過頭，正巧那二門外的美婦人扭頭往這邊瞧，二人目光相撞，那婦人將她上下打量一遭，一徑兒盯著她瞧。香蘭是個聰明人，心想：“她該是那個蘇媚如了。”心不清是什滋味，隻別過臉，跟在秦氏身後走了。

    秦氏先把王氏等人讓到自己住的院兒坐，先敘過幾句寒溫，又引著香蘭同李妙之廝認，李妙之上前拉著香蘭的手，笑著打量一遭，對秦氏笑道：“原我還沒見過她，可大名早就如雷貫耳，聽生得花顏月貌又是個鼎鼎大名的才女，我聽的時候隻當以訛傳訛，得太過，可今兒一瞧，才知道什叫‘百聞不如一見’，隻怕是那傳言得還有所保留了。”

    香蘭歎服，這李妙之三言兩語間就跟人續上熱絡，捧人捧到十分，卻不讓人覺出不舒坦，口中道：“三奶奶謬讚”

    李妙之笑道：“我可不是謬讚，這一身氣派，比公侯姐還莊重，分明是仙女兒下凡呢。”

    香蘭不慣與頭一遭見麵的人如此熱絡，隻好：“陋姿難登大雅之堂，都是太太教得好。”

    李妙之忙看著秦氏笑道：“還是大伯娘會調理人，趕明兒個也調理調理我。”

    這一席話把秦氏逗笑了，拉著李妙之的手連連拍了好幾下，笑道：“你這猴兒，就怕你拘在我眼前覺著不自在。”又對香蘭道：“好孩子，我給妙丫頭留了幾匹好料子，你陪她瞧瞧去。”香蘭知道這是秦氏存心將人支開，便帶著李妙之去了。

    隻見宴息的大炕上果真堆著七八匹各色綢緞、細布，李妙之打發丫鬟去了，轉身便賴在炕上，一行捶著腰腿，一行道：“這一路真要了命，骨頭都快散了，方才又拿腔作調的。”見香蘭瞧她，不由擠眼睛笑了笑。

    香蘭也不禁笑起來，這李妙之口直心直，大大笑，即便故作姿態也不叫人厭惡。她親手倒了一盞茶端過去，李妙之“哎呦”一聲趕緊站了起來，擺手道：“不敢不敢不敢，怎敢讓香蘭姐給我倒茶。”接過茗碗放在幾子上，拱手抱拳：“這一路途經酒肆茶驛我可都聽了，你可是女中豪傑。”

    香蘭奇道：“聽什？”

    李妙之訝道：“你不知道？如今外頭有一部《蘭香居士傳》，一共十八折，書的，有唱戲的，都在演這個呢。打從你在林家救過二姑奶奶，遭嫉發賣，舍身救父，夜宿山寺仁義護主，直至在密林救了大堂哥，戲書一行行都有呢。”

    香蘭一時怔住。