話林昭祥自那日見過林長敏後便身上不好，隻要靜養。林錦樓滿腹的話兒也不好再問，想到床前侍疾，林昭祥也一概不見，隻留林錦園在身邊湊趣兒。林錦樓暗地打聽，耿同貴隻悄悄林昭祥這一病皆是讓林長敏給氣的。林錦樓暗暗納罕，並非他瞧不起林長敏，隻是他這二叔，城府雖深，可沒什大本事，野心不，可決然沒有那分膽氣往自己身上攬事，至多算計幾分占占便宜，再女人身上下點功夫罷了，能捅出多大簍子？遂不放在心上。

    這林長政從山西回來，林昭祥將他拘過去了半日的話，下午林長政便入宮，因政務繁忙，鎮日腳不沾地，皇上又特命其到京郊各縣巡查，一去便要一個多月。秦氏心中掛礙，免不得命人預備各色東西。

    氣回暖，眼見便是林老太太壽辰，秦氏等人便商議著做壽，因過年時家出了喪，過得難免寡淡，林昭祥又命生辰不準大辦，倒不如隻設家宴，闔家樂一回。林老太太聽益發高興起來，忙忙打發人給林東紈、林東繡等送帖子，又要親自挑戲班子。眾人見老太太高興也便跟著高興，忙忙碌碌的置辦菜肴果品，送信送帖，操持起來。

    待到做壽那日，香蘭少不得要去，鵑一早便將她頭發梳得溜光水滑，戴了幾樣釵環花翠，畫扇開箱子挑了件石榴紅繡五彩團繡梅蘭竹菊的褙子，白碾光絹挑線裙兒。香蘭穿戴完畢，遂到秦氏院內，巧慧將她引到廂房中，隻見林東紈、林東綺和林東繡正團團坐在那話兒，各個錦衣華服，見香蘭進來皆一疊聲問好，又忙讓座，林東繡上前去拉香蘭的手，讓她坐在自己身邊，又讓丫鬟們獻茶。鵑見了不免歎了一聲，吳媽媽抿了嘴拉她出來，聲笑道：“這大好的日子，你歎什氣？”

    鵑看道：“沒什，感慨罷了。我同香蘭姐一並進府，她如何挨打挨罵受委屈過日子，我是知曉的。後來好歹當了半個主子，也是受人輕賤的命，當日這幾個姑娘，唯有二姑娘待她好些，誰能料到，風水輪流轉，如今這些主子們、奶奶們竟一個個如此敬她了。”

    吳媽媽道：“嘖嘖，莫怪我誇口，我這一雙眼睛，毒著呢。旁的不敢誇口，就是府上這些林林總總的丫頭們，我瞧上幾眼，上幾句話，便能大概斷出她們終身來。當日我一瞧見香蘭就知道她是個鳳凰，跟那些喔喔叫的雞崽子們不一樣，渾身上下帶著那個氣兒呢，果不其然讓我言中了，依我，瞧大爺這熱乎勁兒，以後她大好的前途還在後頭。”

    話在廂房中這幾人，當屬林東紈最擅謔笑，隻撿著閑話來，不過富貴人家女眷口角，綺、繡兩人隻應和著，香蘭是個聰明人，漸漸便覺出些不對來。

    當間林東紈要去探望林錦軒，遂告辭先去了，她一走，林東繡放下茗碗，用帕子拭了拭唇角，道：“可算走了，虧她還有臉坐得住。”

    林東綺歎一聲道：“罷了罷了，吃茶罷。”親自去給林東繡添茶。

    林東繡惱道：“二姐！人家為你抱不平，偏你這個軟包似的性子，不像老爺，也不像太太，活該吃虧受欺負！”扭頭看見香蘭，道：“你不知道，那位大姐姐做了什好事。她來我們幾家串門子，什大姐夫如今在戶部領了差，海上販貨之事能與自家方便，讓我們投錢進去從海上帶貨回來，我們因想著是自家人，總不該讓自己吃虧罷？遂訂了貨，提前支了銀子，誰知結算下來，跟外頭私家走船販貨的一般價，甚至以次充好，比外頭的還貴！多出的銀子便讓她自己私吞了。我尚算好些，留了個心眼兒，不過幾十兩銀子，就是二姐心眼實，全聽信了她，這一遭虧了將要二百兩。”

    林東綺歎道：“有些貨是我給夫家旁的妯娌們帶的呢，先前她來我家，喜歡我哪塊衣料子，哪件首飾，我全送給她，原以為看在自家人的情分上，大姐姐總不該加價太狠，總該比外頭便宜些，便全是我自己要的，想不到我真個兒高看自己了。”

    林東繡冷笑道：“她同我，她那船販貨的地方貨價比別處要貴，又種色花樣多難尋，人家看在大姐夫的薄麵上才給買來，殊不知越描越黑，當旁人都是傻子呢。這些貨什價，尋個戶部督辦的來一問焉有不曉得的，為了這點子銀子，真正連體麵都不顧了。”

    林東綺歎了一聲氣，道：“事已至此，倘若明明白白問，姊妹情意便蕩然無存了。她夫家如今就是個空架子，大姐夫遊手好閑不頂用，她又好強，日子過得也有難處，如今她姨娘也死了，二哥病歪歪的分毫指望不上，許是因為這些，她才動了別的念兒。”又搖搖頭道：“罷了，算了罷。”

    香蘭笑道：“二姑奶奶果然是個有氣量的寬厚人，有這樣容人的胸襟，日後的福氣長著呢。”見林東繡仍氣鼓鼓的，便勸道：“有道是‘做人留一線’，家有些事分得太清楚便過不下去了。既然不能開口問，就別將此事掛在心上，徒增不快而已。”心中又暗歎，如今活在世上的人，一個賽一個的精明，如此行事是將自己日後的路都堵絕了，林東紈因利而失情義，自以為精明，實則真真得不償失。又暗讚林東綺吃虧受了委屈，尚能想到旁人的難處，隱惡不提，雖她遠不及秦氏精明能幹，但為人處世卻比秦氏多了幾分氣派。

    林東繡繃著臉道：“我曉得，隻不過這口氣咽得心不舒坦罷了。”

    林東綺朝香蘭使個眼色，兩人一並將茗碗舉起來，笑道：“今兒個是老太太的好日子，咱們不提這些，吃茶，吃茶。”渾了一回，將此事揭了過去。

    當下秦氏差人來請香蘭，單將她叫到次間。秦氏坐在大炕上，拉著她的手，先問了些寒溫，又讚她今日穿得俏：“這樣穿才鮮亮，我有套頭麵，恰能配你這套衣裳，回頭讓紅箋取來與你戴。”眉眼帶著笑道，“可不準推脫，否則我要惱了。”

    香蘭剛欲推辭，聽此話忙笑道：“還是太太疼我。”眼睛看著秦氏，知其必有下文。