且已近午時，大花廳內早已擺了各色佳肴、果子糕餅，滿堂中錦簇花攢，院子搭了戲台子，青雲班的戲子咿咿呀呀歌管之聲不絕。

    林老太太正坐在當廳的大羅漢床上，揀她幾樣愛吃的銀絲細菜、精致點心，用粉白描金的碟兒裝著，擺在炕桌上。林老太太隨意吃喝，歪在枕頭上聽戲，獨把薑曦雲拘在身旁，讓她坐在自己身側的凳子上服侍，薑曦雲自然處處討喜，一時給林老太太夾點心，一時添茶，一時揉腿，忙忙碌碌，殷勤到十分去。她本就生得嬌美，今日又著意收拾過，頭上一套赤金點翠的頭麵，穿了藕荷縷金牡丹刺繡緞麵襖，五彩裙兒，薄施脂粉，一張俏臉益發粉團團的，更透出十二分乖巧愛人，一張巧嘴又極會哄人，林老太太笑意吟吟，顯是極受用。

    秦氏和王氏在地下的高桌上坐著，再往前便是林東紈、林東綺、林東繡三個姊妹坐。林長政之妾包姨娘坐在廊下吃喝。李妙之立在王氏一側伺候，香蘭站在秦氏身後，蘇媚如瞧不見人影，林老太太也不問，王氏也自然樂得眼不見為淨。

    香蘭不自覺去看薑曦雲，隻覺心中仿佛橫亙著一根刺，紮得她坐立不能。拜這看似嬌美甜潤的少女所賜，她日後也許便做不成母親！而此人狼狽而逃，如今又能如此心安理得登堂入室，仿佛原先種種隻是一場夢，毫無愧疚之意，隻一徑撒嬌撒乖，笑意連連。香蘭原以為自己已經忘記釋懷，可如今每看薑曦雲一眼，或瞧見她討喜賣乖，或瞧見她笑靨如花，或瞧見她殷勤備至，博人歡心，她心那一團惡浪便一波一波洶湧而至，滿腔嗔恨滋長，幾欲壓抑不住，直要將她拖至深淵。

    薑曦雲隻覺有人在看她，她曉得那是香蘭，可是她不願看也不敢看，隻將餘光微微一瞥便立刻收回，心七上八下。倘若她心頭沒有愧疚，那是假的，可她旋即又想，倘若沒有那一樁事，她興許已嫁到林家來，香蘭便是日日夜夜酣睡在她臥榻之畔的猛虎，屆時她日夜煎熬，與陳香蘭兩相鬥法，便是讓自己難受一生，她祖母曾過“清清白白活著，能有幾人做到呢。”做女人為著自己，便要對別人狠些，所謂“死道友不死貧道”，她沒那個心力去同情旁人，又何曾做錯？這一趟林家她死也不願來，但又偏偏非來不可。如今薑家因二皇子之事已現頹勢，薑丹雲不過尋了個略有些體麵的地主人家成親，到她這，愈發難堪難尋，她必要來這一回討得林老太太歡喜，人前人後把臉麵掙過來，才可解眼下難題。

    想到此處，薑曦雲又挺直了腰，再不看香蘭，專心剝肉奉與林老太太。

    香蘭轉回頭，心頭默念三遍：“嗔恨乃毒酒，不要恨，要原諒，恨則傷己。”闔上雙目，深深吸了一口氣。再睜開眼，隻見秦氏轉過頭跟她招手，走過去隻聽秦氏低聲道：“戲唱完了有書耍百戲的，隻怕一時半刻完不了，別在這兒幹站著，你先去頭歇歇，吃喝些墊墊肚子罷。”

    香蘭勉強笑道：“不礙得，站一會兒罷。”抬頭瞧見林東繡跟她使眼色，香蘭便告了罪出來，同林東繡來到廊下，但見縈回曲徑，窈窕綺窗，暗籠繡箔，惠風和暢，處處春回之色。

    林東繡往抄手遊廊上走，口中道：“咱們外頭散散，省得瞧見那妖精張狂，沒得添堵心。老太太糊塗了，把姓薑的招家來。”香蘭沒想到林東繡會為她出這番話。自從她在山寺救過林東繡一回，此人便待她有了幾分誠意，後二人相交雖不淺不深，亦算融洽，時日一長，倒有些真心了。唯香蘭深知各人脾氣秉性，恪守本分，將火候拿捏著，即便相交再深，也決不托大逾越。如今林東繡做了侯府夫人，這短短光景，整個人便同先前大不相同，言行舉止都隱有淩人之勢，同先前判若兩人，等閑人一概不放眼中。香蘭想起先前嬌嬌滴滴，未曾言語先蹙眉，話尖酸帶兩分病弱之態的林家四姑娘，又看看如今春威凜然，帶幾分驕慢決斷之氣的侯府夫人，心中不由唏噓。

    林東繡拉住香蘭的手，停下腳步，微微皺了眉道，“喲，怎手這樣涼？臉也白成這樣，讓那姓薑的氣得罷？得虧你泥人兒一樣的性子，倘若是我，即便要顧全老太太的麵子，也得甩袖子撂下幾句話！”

    香蘭搖搖頭，二人轉到後院，幾個丫頭子正在那玩笑，見她二人來了，忙過來伺候，在石凳上鋪了紅底閃綠緞子的大坐墊，林東繡問香蘭道，“我讓丫鬟們給你拿件披肩來？”

    香蘭將茗碗端起來，啜了一口，道：“不必了。”隻覺那一碗滾熱的淡茶將要把她陰冷齧心的恨意燙平了些。

    林東繡道：“要不你裝個病回去罷，我替你跟老太太嘖，你這是什事兒，甭你了，我心都膈應。”

    香蘭心一暖，握了握林東繡的手，忽然：“沒事，待會兒我還得回去，今日是老太太的好日子，我告病出來，老太太心頭必不痛快，今日來的還有林家族人，傳揚出去還指不定成什樣兒。我既已應了太太要顧全大局，便要善始善終。”

    林東繡愣了愣，半晌道：“好好，好，唉，你也不容易，勿論對我們家多大的恩，眾人即便敬著，也抵不過長輩一句話。”