走出門外，範閑將手中那杯冷茶放下。

    當一聲，茶杯準確無比擱在了案幾上另一隻茶杯之上，兩杯相疊，並無多少殘茶溢出。茶杯壓在先前那隻茶杯身上，隻是一個很尋常隨意的小動作。

    他下了樓梯與洪竹輕聲說了幾句什，兩個人便離開了小樓，沿著寒氣十足的宮中石道，往那方走去。

    待送範閑離開皇宮之後，洪竹繞過太極殿，穿了石彎門，去禦書房覆命。一路上與見著的宮女開著玩笑，與小太監們說鬧幾句，說不出的快活。那些太監宮女心中也有些訝異，心想洪竹小公公自從在陛下身邊之後，身份地位上去了，連帶著心性也沉穩狠厲了幾分，今天卻是出了什事，讓他樂成了這樣？

    眼瞧著禦書房就在不遠處，洪竹才醒過神來，知道自己表現的有些過頭，趕緊住了腳，從道旁山石中抓了兩捧雪，往臉上狠命擦了擦，硬生生將麵部發熱的肌膚冰涼下去，這才放下心來，輕咳了兩聲，學起了宮中太監祖宗洪老公公的作派，死沉著一張臉，推開了禦書房的門。

    皇帝此時正與舒大學士在爭論什，聲音極高，這位舒大學士也真是膽子大，當著皇帝的麵也是寸步不讓，隻隱約聽著是什河道，挪款，戶部之事。

    洪竹豎著耳朵，候在一旁，大氣也不敢出，心卻清楚能讓舒大學士壯著膽子和陛下頂牛，究竟是為了何事。

    這冬天正是疏浚河道的良時，門下中書省早在兩個月前就已經擬好了章程，隻等戶部籌好銀兩，便組織各地州縣，廣征民夫，修葺河道。但沒料到戶部最後硬是拿不出來這多銀子，缺口太大，嚴重地拖延了修河的時辰。於是乎範尚書便成為了眾矢之的，如果不是陛下一力保著，怎著那位尚書大人也要自請辭官才是。

    慶國正值盛世，國庫卻不能拿出足夠多的銀子！門下中書問戶部，戶部卻是一問三不知，隻說是宮中調用了。但宮中用項一向是從內庫出……難道內庫如今已經頹敗到如此境地？內庫之事，牽連著長公主，牽連著皇族的顏麵，而且最近監察院又正在查崔氏，矛頭直指內庫，在這當兒上，朝堂上的大臣們也不好當麵詢問皇帝。

    於是乎，才有了舒大學士入宮之行，看來這君臣二人的交流並不怎平和。

    皇帝咳了一聲，隱約說到，範閑，江南，等幾個模模糊糊的詞語。舒大學士的臉色終於是好了些，似乎很相信範閑下江南後，能夠將慶國的財政問題解決掉。

    老學士降了聲音，麵上卻是憂色難去：“怕時間來不及，明年若再發大水，怎辦？江南事雜，範提司縱使才幹過人，要想理清，隻怕也要一年時間，就算明年上天眷顧，可後年呢？”

    皇帝笑了起來，安慰舒蕪說道：“範閑過幾天就動身了，應該來得及。”

    舒蕪應了聲，便笑眯眯退出了禦書房。其實君臣二人都是老成持重之輩，怎可能僅僅因為範閑這個小年輕去江南，就真的停止了擔心？

    更何況舒學士爭的根本不止明麵上的這些東西。他身為如今朝中文官之首，需要陛下的一個表態，內庫那邊，到底怎辦，而更關鍵的是，在那兩個傳言相繼出來之後，朝廷或者說宮城之中，對於範閑，到底是準備怎處置？

    皇家玩神秘主義，對很多事情秘而不宣，朝廷的官員係統卻受不了這個，人心惶惶，總要求個準信。皇帝既然明說了範閑離開京都的日期，一來是宣布了內庫治理一定會開始，而且會很強硬的開始，二來就是通過舒蕪告訴朝中的官員們，範閑的身份之類暫告一段落，不管他究竟是謀逆葉家的餘孽，還是皇帝的私生子，反正他人都離開了京都，你們就別瞎猜了，讓事情淡了！

    ……

    ……

    “洪竹啊。”皇帝忽然從沉思之中醒了過來，問道：“先前他有什反應？”

    洪竹一怔，趕緊低聲應道：“範提司目中隱有淚光，麵露解脫之色……曾在樓中大笑三聲，卻是不知為何。”他小小年紀，就能親隨皇帝身邊，自然機靈處比一般人要強上三分，當然知道陛下口中的他，就是剛出宮的小範大人。

    皇帝麵色微沉，旋即微笑道：“如此也好，放開之後才好無牽掛地替朝廷做事。”

    洪竹小意一笑，不敢接話，卻被皇上接下來的話嚇的不輕。

    “下月起，你去皇後身邊侍候著吧。”皇帝摩挲著掌心的一塊靜心玉，很隨意說道。

    如同一道驚雷敲打在小太監的心中！趴的一聲，洪竹直挺挺地跪了下來，趴在地上，哭著說道：“陛下，奴才……奴才不知道做錯了什，請陛下打死奴才，也別趕奴才走啊。”

    皇帝皺眉看著他，厭惡說道：“什出息！讓你去那邊宮做首領太監，朕提拔你，卻嚇成這樣……真是不堪大用！”

    洪竹心中一亂，知道自己犯了個錯，臉上卻依然是涕淚橫流著，哭嚎道：“奴才才不做什首領太監，奴才就想在您身邊。”

    “噢。”皇帝似笑非笑看著身前的小太監，說道：“在朕身邊有什好處？”

    好處兩個字可以當作玩笑，也可以當作一把殺頭的刀，洪竹愣愣地從地麵抬起頭來，流著淚的臉上染著些灰塵，他囈囈說道：“……在皇上身邊伺候……奴才……臉上光彩。”

    “光彩？”

    洪竹搗頭如蒜，抽泣說道：“奴才該死……奴才不該貪圖……”他心明鏡似的，太監受個賄賂，宮的各位主子們沒人在乎，但就看這些主子們的心情如何。

    “你收了多少銀子？”皇帝看著小太監滿臉灰塵清淚，模樣甚是可笑，竟是哈哈笑了起來。

    洪竹聽著笑聲，心頭稍定，訥訥回道：“奴才在禦書房兩個月，一共收了四百兩銀子。”

    皇帝忽然將臉一沉，寒意大作，冷冷道：“是嗎？那膠州的八百畝地是誰給你買的？你哥哥的官，又是誰給你走的門路？你好大的膽子，在朕身邊不足百日，就做出這樣的手筆來！”

    洪竹麵色慘淡，萬念俱灰，嚎啕大哭：“奴才知罪，奴才知罪。”他甚至都不敢求皇帝饒自己一命。

    “是誰？”皇帝轉過身去，踢掉靴子，坐在榻上又開始批改奏章。

    洪竹臉色青一塊，白一塊，知道終究是瞞不過去了，一咬牙說道：“是……範提司。”

    皇帝麵色不變，輕輕嗯了一聲表示疑問。

    洪竹忽然手腳並用，爬到皇帝腳下，仰著臉抽泣道：“陛下，您盡可殺了奴才，但天可鑒，天可鑒，奴才對陛下可是忠心耿耿，絕沒有與提司大人暗中……提司大人是個好人，這事兒是奴才求他辦的，您饒了他吧。”

    這時候皇帝才表露出了一絲詫異：“噢？你居然替他求情？”他旋即哈哈笑了起來，說道：“這孩子，看來人緣比我想像的要好很多。”

    皇帝看著小太監那張大花臉，笑罵道：“滾出去吧，此事範閑早就奏過朕了，如果不是朕喜歡你有些小機靈，他早就一刀將你給宰咯，你居然還替他求情。”

    “啊？”洪竹臉色震驚之中夾著尷尬與窘迫，半晌沒有回過神來。

    “還不滾？”

    “是，陛下。”洪竹哭喪著臉，心卻是高興的不得了，也不起身，就這樣爬出了禦書房，至於是要被趕到皇後宮去當首領太監，還是別的出路，此時已經不在意了。

    ……

    ……

    出了禦書房，跑到偏廂，洪竹才平伏了急喘的呼吸，才感覺到背後的冷汗是如此的冰涼，接過一塊毛巾，胡亂擦了下臉上的淚痕汗跡與灰塵，煩燥地將手下人全趕了出去，直到自己一人坐在房間時，才開始後怕無比。