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    門口傳來的“啷”一聲響, 打破了父子良久對峙的情形, 亦喚回了程清遠的神智。

    “老爺、阿詢……”程夫人麵色發白地望著父子二人，落在腳下的，是盛著幾色小菜的食盒。

    她記掛著長子, 聽聞他回來的晚, 擔心在外沒有好生用飯, 親自送些膳食過來。方才一進院門, 就預感到情形不對, 是以，小廝試圖阻攔之時，她索性冷眼相向，快步走進門來。

    沒成想, 看到了這樣的一幕。

    程詢側轉身形，望向母親。

    夫君來不及掩飾的驚懼、長子來不及收回的鋒芒不容忽視，程夫人身形搖了搖，“你們這是怎了？啊？”她有些踉蹌地走到程詢身邊, “阿詢，你告訴娘, 別讓我胡思亂想, 好？”

    “娘，您先坐。”程詢扶著母親落座。

    程夫人握住他的手, “告訴我。”略停一停, 強調道, “你告訴我。”

    著實被嚇壞了。她想象不出，是怎樣的事情，把長子惹到了那個地步；又是因著怎樣的虧心事，讓夫君惶惑懼怕到了那個地步。

    “沒事。”程清遠語聲沙啞。這一句，是為著提醒程詢。

    沒事？此刻方寸大亂，趨利避害而已。

    程詢太了解父親。

    再者，這事情瞞不住，北廖家總會有人設法告知母親。

    程詢理一理前因後果，剔除與南廖家相關的枝節，對程夫人娓娓道來。

    聽了原由，程夫人開始瑟瑟發抖；聽到中途，她轉頭看住程清遠，身形僵住，麵無表情。

    程清遠的神色已恢複平靜，隻是無法應對妻子凝固在自己身上的視線，垂眸看著光可鑒人的地磚。

    末了，程詢道：“娘，明晚北廖家的人會來家中，您可以在內室聆聽。”

    “我、我明白你的意思……最不希望他做出這種事的人，是你。”程夫人說話有些吃力，舉動亦是，像是費了好大的力氣，才能轉頭看程詢，近乎無助地問道，“怎會這樣的？”

    程詢動容。母親的痛苦、掙紮，在這一刻展露無疑。雖然清楚，母親很快就會恢複一門宗婦應有的冷靜、理智甚至無情，寬慰的話還是衝口而出：“娘，沒事，什事都不會有。”

    程夫人緩了片刻，輕輕點頭，“對，對，我信你。”她勉力扶著程詢起身，“送我回房。”

    母子兩個離開之後，程清遠喟然長歎。

    .

    廖碧君來到怡君的小書房，見怡君正伏案寫字，道：“忙的話我就等會兒再來。”

    “忙什啊，習字呢。”怡君笑著放下筆，招手喚姐姐到桌案前，“你看看，有沒有長進？”

    “真是的，你習字總沒個準時辰，方才我還以為你給哪個親友寫信呢。”廖碧君略帶嗔怪地說著，看過妹妹的字，由衷地道，“比我寫得好，好很多。”

    “哪有。”怡君把座位讓給姐姐，自己則拉過一張杌凳坐了，“你擅長的是楷書，怎能跟行書放在一起比較長短。”

    紫雲笑吟吟進門來，行禮後道：“大小姐，新做的冬衣已經送到二小姐房。”

    怡君驚喜，“又給我做新衣服了？”

    “有什法子？你又不肯做針線。”廖碧君故作無奈地道，“我看不過眼，又喜歡做針線，就順手給你做了兩套，還有兩套，是額外讓針線房做出來的。”

    怡君喜上眉梢，“明日就穿一套，一定很好看。”

    廖碧君也笑起來，“本來就穿什都好看。”

    怡君把一盞茶送到姐姐手中，“等以後閑下來，我也好好兒做針線，做新衣服給你穿。”

    “真喜歡才做，不喜歡就算了。”廖碧君笑意溫柔，“我別的不成，把你打扮漂亮些的本事還是有的。”

    怡君笑得眉眼飛揚，“我曉得。”

    廖碧君啜了一口茶，說起別的事：“我記得，今晚你這兒是吳媽媽當值，可我剛才問起，曉得她傍晚就走了。還有阿初，紫雲去外院的時候，正好碰見他離府，說是告了一日的假。你是不是安排給他們差事了？”

    紫雲、夏荷聽了，曉得姐妹兩個要說體己話，悄然行禮，退到門外守著。

    “是有些事讓他們辦。”隻要姐姐問起，怡君就不會隱瞞。一麵用茶點，她一麵把下午在墨香齋的見聞和盤托出，末了道：“心覺著不踏實，怕廖芝蘭遷怒我們，就防患於未然。”

    廖碧君沒問怡君著手哪些準備，而是托腮沉思，好一會兒，輕聲道：“那你想想看，對付廖芝蘭的時候，能不能用上商陸？”

    “嗯？”怡君不知姐姐是何用意，“怎說？”

    廖碧君卻追問：“你隻說，能不能用上那個人？”

    怡君誠實地道：“隻要好生謀劃，怎樣的人都能派上用場。可他不同，我不曉得你們之間的事。是以，怕你來日後悔，恨我今日不打消你這心思。”

    “說什呢？”廖碧君半是落寞半是欣慰地笑了，“我進來之前，已經思慮很久。不單是給你添一顆棋子，更是想你幫我試探他。”她語聲低下去，“他仍是隻要前景不顧我的話，也就罷了，隻當從未相識。橫豎……也沒到非誰不可的地步……話都沒挑明呢。”

    怡君凝視著姐姐，“眼前的事，假如你們已經挑明了呢？”

    “那就不能更改了啊，不管是不是誤會，我都要等著他當麵給說法。不會試探他的。”說起這些，廖碧君有些不自在，轉眼看著妹妹清逸的字，“終身大事，若非父母之命媒妁之言，怎樣放蕩、不堪的人才會視為兒戲？自己與別人的一生，是能輕易許諾的？”

    “……”怡君仔細品了品姐姐的話，弱弱地應一聲，“哦。”她想，日後隻要有機會，就要讓姐姐注意周圍就存在的薄情人。

    兒女情長、終身大事，不是有了約定就能成真。有些人能因為直覺選擇義無返顧，傷痕累累也不後悔，而姐姐，若有了盟約又被辜負的話……怡君幾乎難以想象後果。

    廖碧君則拾回了先前的話題：“倒是給我個準話啊，可不可以幫我？”

    “應該可以。”怡君笑著應聲，“我試試。”

    .

    上午，程府學堂。

    如先前說過的，程詢布置給怡君的功課是畫馬，並拿給她一本附有詳盡批注的小冊子，“名家說過的一些心得，有人記錄在冊，你看完再嚐試。今日若是來不及，便改日再動筆。”

    怡君稱是，笑盈盈回到座位。

    “你的水墨不錯，駐足不前未免可惜。”程詢遞給廖碧君一冊畫譜，“用心看看，盡量隔幾日就嚐試做一幅畫。這也是薑先生和葉先生對你的期許。”

    廖碧君恭聲稱是，聽得這亦是兩位先生的意思，自然生出進取之心。

    今日學堂不似前兩日那樣熱鬧，隻有程安等三名小廝時不時進來傳話、回事。程詢擺了一局棋，有一搭沒一搭地落子。

    他心有些煩躁。昨夜，送母親回到正房，說了自己已經能夠鉗製北廖家。母親放下心來，隨後卻失聲痛哭，很久。她說他怎能做這種孽，又說你不該有這樣的父親，真不應該。

    母親的痛苦一覽無餘，所以他不懂——前世母親為何那樣決然地幫襯父親，不曾譴責鄙棄？是不是父親先一步告知，並編排了一個可以獲得寬恕、諒解的理由？

    應該是。

    一定是。

    否則，沒有理由可解釋。

    這更讓他窩火。

    怡君翻閱著手的小冊子，如獲至寶。名家的經驗之談，批注之人又分明是個中高手，時時表明不同的看法，讓人耳目一新——字也是極好看的。最重要的是，很多話適用於任何類型的畫作。

    她看書向來一目十行，並不是囫圇吞棗，打小如此。隻是，看到中途的時候，她便不能集中精神。

    沒來由覺得，坐在前麵的那個人有些不對勁。

    她抬眼望向他。

    手執白子，懸而不落；昳麗的眉眼間，隱有冷凝之意。

    思忖片刻，找到了由頭，怡君拿著小冊子起身，走到程詢麵前。

    “怎了？”程詢看向她，牽出柔和的笑容。

    “有不明之處，請解元賜教。”怡君把小冊子攤開在案上，“筆者書、畫的造詣，分明不輸諸位名家，卻沒署名。我就想問問，解元是否知曉出自何人之手——可以的話，想尋找這位高手的字畫觀摩。”

    程詢隻是問：“覺得字也過得去？”

    怡君點頭。

    程詢緩緩抬起左手，手掌翻轉，口中答著她的疑問，“出自我一位熟人之手。”

    怡君留意到他左手的動作，立時會意，驚訝得睜大眼睛，看牢他。

    笑意在程詢唇畔輕緩地蔓延開來，心中陰霾消散無形。這樣的她，很少見。

    怡君很快斂起驚訝之色，循著話題應聲：“看來解元不便說，自是不能強求。”

    “留心筆法，日後不難在別處看到。”前世傳書信給她，他都是用左手書寫。

    “若如此，榮幸之至。”怡君眸子亮晶晶的，瞥一眼周圍，見沒別人，便用口型問他，“沒事吧？”

    程詢心頭一暖，見廖碧君和服侍筆墨的兩名丫鬟沒關注這邊，笑著頷首，亦無聲答道：“沒事。”

    怡君釋然，笑著行禮，拿著小冊子回到原位，專心閱讀。

    他的視線則遵循心跡，溫柔繾綣地凝視著她。

    這樣的時刻，塵世失去聲音，唯有綿長的暖意湧動。

    .

    前天製藝做得過關或如周文泰、淩婉兒之流，再次來到程府，展現自己擅長的才藝。

    薑道成先去東廂房，給商陸安排事由，發現他有點兒無精打采的。等到了東院學堂，瞥過榮國公世子周文泰的時候，發現他也有些打蔫兒。

    怎回事？黃曆上，今日分明是個諸事皆宜的好日子。薑道成不明所以，倒也沒放在心上，孩子們的心情好壞，與他無關。

    半日下來，薑道成不得不承認，周文泰與淩婉兒雖然文章作得拙劣，音律方麵卻的確有天賦，前者的箜篌彈得引人入勝，後者的琵琶真有珠落玉盤之感。

    有可取之處就好，日後不至於一看到這兩個人就憋悶。

    .

    午後，廖芝蘭置身書房，心緒紊亂之故，隻是呆坐。

    昨日回來之後，介入父兄的密談，態度強硬地提出自己的條件：嫁入程府，至於是誰，還需觀望。

    父兄雖然氣她的態度，卻對條件沒有疑議，到底是應允下來。就算是柳元逸落到了程府手中，父兄也有應對之辭，要賭的，是程府最終的抉擇。退一萬步講，程府幾年之內，都不敢對北廖家起殺機，隻能哄著順著。而幾年的時間，已足夠他們斡旋，找到新的出路。

    至於她，昨日回府之前，安排下了兩件事。都不難辦，今日便可見分曉。

    她這半日除了心焦，便是想聽到好消息的迫切。可是，好消息遲遲未至。

    北廖大太太文氏麵若冰霜地走進女兒的院落，詢問之後，轉入書房，進門後冷冷凝視一眼，斥道：“孽障，跪下！我怎會養了你這般陽奉陰違不知羞恥的東西！？”

    廖芝蘭震驚，一時僵住，語凝。

    文氏抖著手點著廖芝蘭質問：“合著你所謂的出門走動，便是去外麵招蜂引蝶了！？”

    廖芝蘭聽了，連忙起身走到母親跟前，辯解道：“娘，我哪是那樣的人？您這是聽誰胡說八道了？”

    “胡說？”文氏怒極而笑，“半日而已，便有兩個窮書生托人上門提親，說什對你一見鍾情，愛慕你的學識談吐——你要是不在人前顯擺，他們怎敢這樣說？隻一個也罷了，兩個一起來給我添堵——你可真有本事啊，惹得那樣的兩個人為你爭風吃醋。你昨日不聽文詠的吩咐，到底出門去做什了？！”

    “娘！”廖芝蘭越聽越生氣，怒聲反駁，“您怎連自己的女兒都不相信？平日總嘲笑南廖家大太太目不識丁沒有城府，您現在又是在做什？！怕是連她都不如！”

    “混帳！”文氏幹脆利落地給了她一記耳光，“若你當真清白磊落，沒有行差踏錯之處，怎會有這兩日的事？平白無故的，程解元怎會厭煩你？窮書生手又怎會有你的小像？我隻恨這幾年對你太過縱容，今時眼看著就要鬧出醜聞！”

    廖芝蘭耳朵嗡嗡作響，捂著疼痛發麻的臉，滿心的不甘怨恨：是誰？是誰用這樣的法子算計她？！