住在皇城郊外的石棗兒扮成男孩，蹦蹦跳跳出了門。

    「老爹，您瞧我這打扮可以嗎？」

    黃老爹好生打量，最後點點頭。「我想妳爹看妳這身打扮，鐵定百味雜陳。」

    「棗兒聽不懂。」棗兒低頭瞧瞧自己，一臉不解。

    「妳想世上有幾個爹，會舍得讓自個兒閨女拋頭露麵？」更別提棗兒這丫頭，個頭嬌人又長得稚氣，穿起男裝來還真雌雄莫辨。黃老爹再歎。

    剛才醒來，就見棗兒這女娃急忙跑來，黃老爹到她家一瞧才知道，她爹石老廬剛自床上跌下，扭了腰，怕十半個月下不了床。

    石家就這一老一相依為命，平常就靠石老廬在「一條龍」飯莊洗碗擔水劈柴，賺點現錢。現下石老廬傷著了，他要黃老爹幫忙請個假，關於這點，黃老爹倒不敢一口允下。

    石老廬這身子，少也要十八才會好，要「一條龍」那大的飯莊十八少個擔水劈柴的幫手，唉，想也知道依他們當家掌杓龍爺的個性，鐵定會要老盧收拾包袱回家，以後別來了。

    結果棗兒這丫頭就她願意扮成男孩幫她爹忙，還跪下求了半，黃老爹才勉為其難地答應幫忙。

    「情勢所逼嘛！」棗兒自己倒沒半點怨艾。爹是她僅存的家人，現下遇上了這個麻煩，她自當負起維持家計的責任。「不過我常聽我爹，當家的龍爺脾氣不好？」

    「起龍爺脾氣，我差點忘了。」黃老爹突然停下腳步。「先好，等進了一條龍，妳少開口多做事。我們龍爺最忌女人進他灶房，妳可千萬別被他發現。要不，害慘的不隻是妳爹，還有我，懂不懂？」

    棗兒被嚇得一張臉慘白慘白，她連連點頭。

    「還有，要人問起年紀，就今年十三，千萬別溜嘴了。」

    「為什？」

    「妳聲音太脆，一聽就不像十五、六歲的男孩。」黃老爹考慮得真周全。

    「好，我會記住。」

    兩人一前一後進了城門，街市已三三兩兩擺起了攤。黃老爹左拐右拐進了巷，沿著恍若見不著底的石牆一路走，終於來到一扇紅門前。黃老爹敲敲門，門扉一開，站他身後的棗兒眼兒驀地瞠大。

    多大啊！

    棗兒沒法估計，眼前庭院總共有幾畝地。二樓高的罩棚下，排排放置許多她這輩子還沒見過的菜蔬，十幾堆人勤奮埋頭工作，人群後邊，立著一幢人聲鼎沸的長屋；從她站的地方望去，可以看見許多人在邊走動。

    「這就是一條龍的灶房。」見著棗兒好奇的目光，黃老爹壓低聲音：「我現在就帶妳去見賬房，運氣好的話，妳馬上就能接替妳爹的工了。」

    很不巧，黃老爹與棗兒找到賬房時，他們最怕的當家——龍焱，正好走了過來。

    「怎一群人圍在這兒？」

    「龍爺。」賬房與黃老爹同時喊。

    棗兒正想轉頭，一股熱氣卻突然貼近她的背。她側頭偷瞄，先是瞧見一身精致的黑緞子長袍，再往上移，驀地發現人稱「易牙再世」的「一條龍」當家，竟是如此俊美好看的男人！

    他一雙濃眉斜插入額，底下眼瞳深幽地發亮，鼻子很挺直，抿緊的嘴角看起來無比冷靜。可怎呢？棗兒過了會兒才想到，眼前這雙眼，竟毫無笑意。

    她瞧見的，隻是滿滿的孤絕與寂寞。

    她有沒有看錯？!棗兒忍不住多盯了一會兒。掌管這大莊子，又日進鬥金的富貴人，他也會覺得寂寞？

    黑眸對上她打量的眼，棗兒察覺失禮，臉一紅，忙又將臉垂下。

    「他是誰？」龍焱下巴朝棗兒一點。

    「石老廬的兒子。」賬房回答，然後望向黃老爹。「你剛他叫什？」

    「石……」黃老爹頓了下。「石草，他叫石草。」

    黃老爹剛才想到，一個男孩叫「棗兒」，怎聽怎奇怪，才突然幫她改了名。

    棗兒眼睛與黃老爹對上，他眉一皺要她別多話。棗兒摸摸臉又將頭垂了下去。

    龍焱再問：「石老廬呢？」

    賬房答：「是今早下床時不心摔傷了腰，所以才要他兒子過來替工幾。」

    「是是是。」黃老爹挲著手附和。「龍爺也知道石老廬家窮，很需要這份工作……」

    龍焱抬手截住黃老爹話，看著棗兒問：「你幾歲？」

    「十三。」又是黃老爹代答，順便又誇了棗兒幾句。「別看這子年紀，平常石老廬到外頭工作，他一個人就把房子外打點得好好，很能幹的。」

    棗兒謹遵黃老爹吩咐，不敢多話，隻是間斷地配合點頭。

    龍焱瞧瞧石草細致的臉蛋，再瞧他纖細的手腳，就知他勝任不了他爹的工作——要知道飯莊子用水極多，粗略估計，幾個雜工整少也得挑個百來趟。

    差使一個十三歲的男孩擔此粗活，龍焱暗忖自己還沒這等狠心腸。「他做不來。」他突然看著賬房吩咐：「把老崔、老夏喊來。」

    「是。」賬房喊聲。

    「龍爺……」黃老爹想幫棗兒情，又擔心觸怒了龍焱。莊子上下夥計誰不清楚，他們這個當家，雖然平常不太罵人，可一發起脾氣，簡直像崩地裂，任誰也擋不了！

    棗兒左一瞧黃老爹，右一瞧龍焱冷淡的臉，一時情急，隻好跪了下去。

    「求龍爺給我一個機會……」棗兒心想，要被爹知道他工作沒了，鐵定難過極了——一想到這兒，她頻頻磕頭。「石草保證盡心盡力，絕對不偷懶……」

    「你跪什，起來。」龍焱皺眉喝道：「沒聽過男兒膝下有黃金？」

    棗兒定在地上不肯放棄，就在這時，賬房領著老崔跟老夏走來。

    「龍爺。」老崔、老夏同時喚。

    龍焱轉頭看著他倆吩咐：「石老廬摔著腰，這幾你們先頂他的位子，原本的工作，交給他。」他朝仍跪在地上的棗兒一點。

    這正是他沒出口的打算。雖然多幾句解釋清楚就得了，偏偏他脾氣不愛多話，總想著事情能照他意思做就好，也不管其它人會不會因他的寡言產生了誤會。

    棗兒驚訝抬頭。

    「還不起來！」龍焱喝。

    原來他剛她不行，不是打算拒絕她？!棗兒杏眼圓瞠。想不到傳中壞脾氣的龍大當家，竟是這般的好心人！

    「謝謝龍爺……」

    「記得你剛才的承諾，石老廬工作盡責，我之所以留下你全是看在你爹跟黃老爹的麵子，你別丟了他倆的臉。」

    「不會，我一定盡心盡力……」

    不等棗兒完，龍焱袖一甩走了。

    不過棗兒發覺，跟人換了工作的她，也沒占到多少便宜。老崔、老夏原本負責的工作是擦碗搬桌，她做了一才知道，「一條龍」每用上的鍋碗瓢盆，堆起來足是兩座大山。且龍焱非常重視盤器是否幹淨，凡摸起來略有油花，或上頭仍殘著水滴，他一律會退回要她再行擦洗。

    不經一事不長一智，進「一條龍」工作了半，棗兒終於了解她爹爹平常多辛苦。她當下工回家，累到連飯也吃不下，隨便擦一擦手腳就睡了。

    隔未亮，棗兒還是依平常習慣起了個大早，離上工的時刻還有段時間，棗兒忙拎著竹籃水瓢到屋後菜園，想著待會兒還要幫她爹備上整的吃食。

    「昨真是嚇死我了，聽龍爺話口氣，我還以為我八成沒望在一條龍工作了，怎知道他隻是覺得我擔不了水——來還真是奇，想他身分地位多高呀，竟然還會替手底下人著想……」

    杵在菜園子話，是棗兒自就有的習慣。她成一個人守著空屋，娘親又早亡，有話想時，當然隻好跟不會應答的瓜果菜蔬。

    一邊，她腦子一邊浮現龍焱俊朗的臉，堅毅的下顎，端整的眉，一雙深不見底的黑眼睛。雖然棗兒見過的男人不多，但她可以拍胸脯保證，這個年輕當家絕對是附近萬中選一的美男子。

    「我本以為他長得更老更凶，想不到他這年輕，不定還不到而立年紀呢！」

    話時棗兒手可沒閑著，一雙手活似彩蝶，每株苗秧，她都滿滿地澆上一瓢子水。

    很快，棗兒摘了一籮筐的豆莢。「嘿咻」一聲站起，抹抹汗滴準備回家做飯，走著走著，她突然「哎呀」一聲輕叫。

    「瞧我這腦袋！」

    她捧著籮筐，急急奔回家翻出她昨晚穿過的粗布衣裳。她怎忘了，昨傍晚下工，賬房塞給她半條臘肉，是當家捎給她爹的慰勞。

    怎知她累胡塗了，臘肉往懷一塞，馬上忘在腦後！

    棗兒心翼翼地拍去黏在臘肉上頭的布渣，嗅嗅，一臉陶醉。真不愧是鼎鼎大名「一條龍」做的臘肉，香極了。她惦著她爹清瘦的身子，剛好可以乘這機會幫他補點油水。

    不久，她切了幾片肉下鍋跟蒜苗一塊炒，再佐上一鍋稀粥。碗筷剛放好，她爹已聞香而來。

    「心點。」棗兒連忙去攙。

    「這臘肉哪兒來？」石老廬按著傷腰坐下。

    「龍爺給您的。」棗兒連忙盛了碗粥，還挾了一筷子肉往她爹碗一擱。「試試。」

    「想不到今年還有機會吃到臘肉。」石老廬雙眼發亮地咀嚼。

    「一條龍」對底下人並不氣，每到過年，當家總會發給他們每人半條臘羊腿作賀禮。棗兒總是心再心地用它，可半條羊腿能吃多久，不過個把月，就隻能在睡夢中回憶那好滋味。

    「妳也吃點。」石老廬撥了幾塊肉到棗兒碗。「工作還好吧？我看妳回家倒頭就睡，不敢吵妳。」

    棗兒邊扒著粥邊回答，末了，還添上幾句感想：「龍爺割烹的手藝好驚人！我送盤子進去，瞧他剁剁剁，下鍋再翻一翻杓，一盤銀絲牛肉就好了。」

    石老廬拔高了聲音問：「妳就杵在那兒看？」

    「是啊，怎了？」

    「這怎成！」石老廬猛拍額頭。「昨兒妳也聽黃老爹了，龍爺最忌諱女人進他灶房，雖然妳現在喬扮成男孩，可畢竟還是個女娃！」

    棗兒嘟嘴。「我隻是想偷學點技巧……」

    人稱「易牙再世」的龍焱手藝之精湛，就連足不出戶的棗兒也知道。況且她生對割烹饌飲特感興趣，難得有機會細看，要她忍住不瞧，簡直要她命！

    「想想龍爺對我們多好。」石老廬點點桌上的蒜苗臘肉，苦口婆心勸：「他就這一點規矩，妳忍心不從？」

    「……好啦！」棗兒不情不願。「不過我真搞不懂，龍爺幹排斥女人進灶房？古早不有句話，什君子遠庖廚……」

    「龍爺討厭女人。」石老廬解了女兒疑惑。「好像是因為龍爺時候，他娘丟下他和他爹，跟別人跑了。」

    原來如此！棗兒驚愕地張大嘴。

    「這事千萬不能在龍爺麵前提起，記得。」石老廬再三叮嚀。

    既然允了爹不再進灶房探頭探腦，從第二起，棗兒就改掉了在長屋窗門邊打探的習慣。

    「好可惜。」立在盤器房擦著杯盤的棗兒長歎一聲。難得進來「一條龍」工作，又難得離灶房那近——就在隔壁，可她卻隻能站在這兒空嗅香氣，邊想象龍爺他會是怎翻鍋舞杓……

    「當男孩真好。」她聲嘟囔一句，輕手把擦好的盤擺到架上。

    「是怎著？一早就聽你哀聲歎氣。」在莊負責幫瓜果削皮的餘盛正扛了一簍萊菔經過，忍不住好奇探頭。

    「餘盛哥早。」棗兒邊打著招呼，邊把最後一隻盤擱好，才拎著滿籃的髒布巾來到餘盛身邊。餘盛約長棗兒五歲，雖然是前輩，可因他人和氣加上出沒的地點相若——同樣都是在井邊，所以棗兒才跟他認識不久，兩人馬上混熟了。

    「我隻是在想我爹的吩咐，要我少靠近灶房叨擾龍爺。」