又是一個透早，棗兒腳邊擺著箕籮，人又開始對著翠綠的黃瓜話：“你我是怎了，明明累得倦得不得了，為什眼兒一閉上，整個腦袋都是龍爺身影？”

    昨兒棗兒睡得很不安穩，煩心的事除了要不要答應學割烹之外，現又多了一樁。她想她鐵定是染了什怪病，才會一見龍爺裸身就整個人發傻，一顆心怦怦作響，活似會從喉嚨跳出來一樣！

    “我真不知道自己該怎辦了，我真的想跟龍爺學割烹，可又不想違背爹的交代——”她對著摘下的黃瓜歎了口氣，才這一會兒，思緒又往別邊飄去。

    “不過也怪，瞧龍爺相貌，他時候應該是個標致的娃兒，這優秀俊俏能力又強的孩子，竟狠得下心不要，真不知道龍爺他娘在想些什……要換作是我啊……”

    “你一個人在那兒嘀咕什？”

    棗兒被身後傳來的聲音嚇了一跳，轉頭，看見擔柴的金河叔跟他兒子金元一塊兒站在園子口，她趕忙起身。

    “早啊，金河叔。”

    金河叔指指堆在門口的柴堆。“你爹家沒了柴薪，要我擔些過來。”

    石家雖然沒錢，可買柴薪的銀子石老廬從不省下，棗兒提過好幾次她可以上山撿柴，可石老廬就是舍不得見她背著沉重的柴薪，獨自來回野林。

    “我就去取錢。”抱起箕籮，棗兒身一轉就要緊家門，金河叔卻早一步拉住她。

    “等一等棗兒，金河叔有話問你。”

    棗兒就這樣被金河叔拉到一旁。

    “上回金河叔跟你提過的事，你考慮得怎樣？”

    棗兒一瞅金河叔，再一看遠處雙頰赤紅的金元，一臉尷尬。“這種事……應該要去先問我爹吧……”

    金河叔不放棄。“我昨兒來問過了，你爹他沒意見，隻要你同意就好。”

    金河叔問的是棗兒的親事。自幾月前棗兒及笄，金河叔便來過好多回，問她要不要嫁來他們金家。棗兒一直拿她爹當借口，以為她爹早出晚歸，金河叔不容易遇上，怎知這一回她爹腰傷在家休養，就正好被他逮上。

    低垂著頭的棗兒一瞄金元，來她跟他還是自就認識的青梅竹馬，而且她也不算討厭他，但她就是——還不想嫁嘛！

    “我不知該怎了……”棗兒搖了搖頭。“金河叔又不是不知我爹摔著腰了，光想他的腰不知什時候會好，我……就沒有心思想旁的事。”

    “這等大事怎可以不想？”金河叔回嘴，然後一瞧棗兒臉色，口氣又軟了下來。“不然這樣好了，這趟柴火錢甭拿了，你留著幫你爹買點肥的添添油水。”

    “不行！”

    棗兒哪敢收這禮，嘴一喊馬上衝進房取了錢來，可金家人也沒那容易打發，才一眨眼，一老一少早走得不見人影。

    棗兒猛一跺腳，回頭，瞧見家門口還掛了一個包，打開看見邊是胭脂跟水粉，心更煩了。

    用早膳時石老廬瞧見棗兒垮著臉不高興，忍不住問：“怎了？”

    棗兒白他一眼。“還不都是您，幹要跟金河叔講那種話！”

    “你跟金元成親那件事？”石老廬挾了塊醃瓜進嘴。“我覺得那孩子不錯啊，你不喜歡？”

    不喜歡！

    幾個字冒失地從她腦鑽了出來，直白到連她自己也嚇了一跳。她這才知道，原來她並不喜歡金元哥。

    見女兒不話，石老廬歎口氣。“爹是不曉得你心是怎看待金元，但你跟金元，稱得上是門當戶對。”

    意思是她這個窮人家姑娘，有個擔柴的漢子喜歡，就該額手稱慶了。

    但棗兒腦子卻浮現龍焱俊朗的眉眼。

    照爹法，龍爺與她，不就是門不當戶不對，毫無希望的一對，她的心一下跌至穀底。

    “我吃飽了。”她抓起碗筷躲入灶間，幾乎是同一時間她做出決定，她要學割烹，顧不了爹的交代了，她隻想把握每一個能待在龍焱身邊的日子。

    即使，隻有短短十數日。

    廝拍拍門。“龍爺，該起身了。”

    一聽見聲音，仍臥在床上的龍焱倏地張開雙眼。

    “知道了。”完話，他摸摸胸口，一股濁氣梗在喉口，起身，感覺頭眩了眩，暗叫聲糟，定是昨夜不心染了風寒。

    昨兒入夜，他同賬房一塊檢視烹“菊花鍋子”需用上的白菊花苗。“菊花鍋子”是“一條龍”一道名饌，也就是將白菊花去蕊入鍋一道滾煮，再佐以魚片、腰片、山雞等一塊涮煮，其湯一清似水，但進肚又菊香沁心，堪稱絕品。

    “一條龍”用的白菊花全是飯莊自種，所以入夏不久，花販子總會運來一叢叢菊花苗，供龍焱挑選。

    昨夜跟賬房話時就覺喉頭幹癢，但他嫌麻煩，沒喊人幫他準備薑湯，這下可好了。龍焱打開櫃取出祛風解熱的黑丸子，對水吞下，染了風寒才來補救，隻希望還來得及。

    正午，“一條龍”外一樣忙碌，龍焱仍舊在灶房遊走審視，絲毫不懈怠。許是熱氣過炙，得空時他一走出灶房，便覺手腳虛軟，他趕忙強自忍耐，扶欄站穩。

    在他喘氣調息當時，一夥底下人自他身旁經過，每個人都張口喊了一聲“龍爺”，就是沒有人發覺他神色有異，隻當他在欣賞園景。

    隻有一個人察覺有異。

    棗兒抱了一迭盤自龍焱身旁經過，走沒兩步，她突然停步回頭瞅他。

    中藥材的味道？還是從龍爺身上傳來的？

    龍焱沒發現身後的棗兒，等氣息稍穩，他馬上回他跨院休息。以為睡一會兒，他下午人就舒服了。

    可風寒卻沒他想的好收拾，一覺乍起，他整顆頭嗡嗡直鳴，喉嚨也疼到不行，就算多服了幾顆藥丸，一樣不見好轉。

    正在考慮晚上要早點休息，結果賬房卻突然跑來拍門。

    “龍爺，您在邊嗎？”

    “什事？”龍焱開門，慵懶一睇。

    賬房拍拍胸順了口氣。“剛才的在前廳招呼，忽然來了兩位爺，我正覺得其中一位眼熟，剛好聽見他溜了嘴，您知道他喊旁邊人什？”

    龍焱皺眉。

    賬房接著道：“他喊‘萬歲爺’！”

    龍焱一驚。“你沒聽錯？”

    “千真萬確！”賬房對自己眼力耳力很有自信。“的一路走來，終於讓的想起那名眼熟的客人是誰，他前陣子才來過，是醇親王爺。”

    那沒錯了。龍焱強打起精神。“要老崔石草他們幾個過來取‘牡丹’盤，我就到灶邊候著。”他什也要讓醇親王爺跟萬歲爺吃得賓主盡歡。

    “的就去。”

    賬房一走，龍焱要廝幫他取件幹淨袍子，出門那時，一陣夜風拂來，他忍不住打了兩個噴嚏，鼻子一塞，就連經過開得正豔的藤蘿，也絲毫嗅不著花香。

    早不病晚不病，竟挑這節骨眼染風寒！龍焱暗自著惱。他重吐了口氣又喝了一大杯溫水，現隻能靠平素養成的技藝，硬著頭皮頂過去了。

    飯莊另一頭，棗兒正抱著一迭牡丹盤進灶房。這回不消王二吩咐，她馬上找來幹淨白布，每隻盤每隻盅細心擦拭。龍焱同樣裸著上身舞著長柄杓，灶房什味道都有，混得極濃極鮮。就在棗兒擦完最後一隻海碗，正要離開灶房時，她突然嗅到怪味。

    回頭，正好見王二打開蒸籠，取出老母雞拆骨填入魚翅鮑魚雲腿等鮮香食材的“雞包翅”。棗兒開頭還以為是自己鼻子有問題，可越聞越覺得不對。

    填在雞的雲腿餿了，沒人聞到嗎？

    王二擺好盤，端起大喊：“雞包翅上桌。”

    “等等——”棗兒忙奔過去。“不能上桌！”

    “你這家夥怎搞的！”王二衝著棗兒大罵：“外頭客人等著，你卻在這兒給我搗亂，還不滾開！”

    “我不是在搗亂！”棗兒左擋右擋就是不讓“雞包翅”出門。“您聽我解釋，這道菜，真的不能上桌……”

    “你這家夥……”

    龍焱聽見爭執，神情不悅地走了過來。“在鬧什？”

    “雲腿有問題！”棗兒衝著龍焱大喊。

    “你才有問題！”

    王二氣炸，腳一抬用力踹向棗兒膝蓋。

    棗兒“唉呦”一聲摔向石灶，眼看就要磕著腦袋，好在龍焱及時抓住她。

    “龍爺！”棗兒捂著疼痛不已的右膝邊：“那‘雞包翅’真的不能上桌，我可以拿性命擔保，邊用的雲腿已經餿了……”

    龍焱瞪著她反問：“你雲腿有問題，你怎確定？”

    “我聞到的！”棗兒生嗅覺敏銳，凡她嗅過的東西，她絕對不會錯辨。

    真的假的？龍焱眉一皺，喊住了王二。“先等一等。”然後他望向棗兒。“證明給我看。”

    她要怎證明？棗兒回頭，灶房每個人的眼神都那可怕，一副她證明不出，就要拆了她骨頭熬湯的狠樣。棗兒心一慌，脫口就把他底泄了出來——

    “您身上有藥材味道，還有，您染了風寒。”