“到了——到了——終於到了！”

    “一條龍”後門，穿著深藍長袍的賬房伸長脖子盼著，一見自家馬車轉進巷弄，他立刻要人把門打開。

    “賬房……”

    簾一掀開，棗兒馬上衝著來人喚了聲。莊人早都知道棗兒喬扮的事，可沒人想到，當時那個不起眼的夥子穿回女裝後，竟是個標致的女嬌娥！

    瞧賬房一張嘴張得多大！

    “你真的是石草？！”賬房難以置信地打量她。

    “是啊，”棗兒不安的撫撫裙。“我這樣打扮很怪嗎？”

    “不不不，不怪，很好看，我想不到當時那個愣子竟然……”到這兒，賬房一下回過神。老爺，現在什時候，哪還有時間聊？

    “快快快，您快跟我來……”賬房完，忙不迭往地窖方向奔去。

    見狀，棗兒拎起裙擺快步追著。

    “發生什事了？”

    “醃菜啊！”賬房滿臉愁容。“一下壞了幾十甕，也不知道怎回事，我今領人下地窖拿菜，打開就發現壞掉了。”

    地窖前，龍焱正領著底下人一甕甕打開檢查。棗兒光是嗅，就知狀況多糟。

    “龍爺，石姑娘來了。”賬房喊道。

    龍焱挺腰回頭，一見賬房身旁的棗兒，也驚呆了。

    那個穿著水紅襦衣粉綢裙、美得像仙子的漂亮姑娘，真的是他的棗兒？

    “龍爺……”棗兒羞怯喚道。

    他撇開手下來到她跟前，忍不住碰碰她臉，直到確定眼前人不是幻影，他才歎也似地道：“你好漂亮……”

    女為悅已者容，他這一聲讚，霎時消除了棗兒心頭的忐忑，不過一意識到鄰旁人打探的眼光，她臉兒一下脹紅。

    眾目睽睽的……

    “嘿！你們還忤在這兒幹？走啊！”

    不愧是“一條龍”賬房，一見苗心不對，立刻吆喝旁邊人跟他一道離開。待身旁窸窸窣窣聲響消失，龍焱這才拉著她，在自個兒跟前轉了一圈。

    她一轉，細柔的綢裙隨即揚起波紋，懸在腰間的綬環輕輕撞擊，叮叮當當，聽起來無比悅耳。

    龍焱滿意地點頭。“以後那些粗布衣裳別穿了，我喜歡你打扮得漂漂亮亮。”

    “這事我做不來。”棗兒低頭淺笑。“到菜園子灑水摘菜，難免會沾上塵泥，萬一弄髒還是弄破，多可惜。”

    “區區幾件衣裳，我還供得起。”

    棗兒笑了笑，但沒一會兒，心思馬上被滿院的陶甕拉開。“聽醃菜了問題？”

    “每年總要來個幾回，但這一次最嚴重。”龍焱歎。“‘一條龍’有個習慣，寒露一到，總會推個酸菜鍋子讓客人嚐鮮，但瞧現在這樣，怕是不成了。”

    棗兒打開封蓋仔細看了看，邊一些是她仍在“一條龍”時親手醃封的，她還記憶猶新。

    本是想該不會是地窖通風出了問題，可一當檢查她親手封的那幾甕都好好沒壞，她抿嘴露出深思表情。

    他瞧她。“打到原因了？”

    “是想到一個，但我怕我了，您又會笑我愛胡思亂想。”

    那他知道她想什了。龍焱拍拍陶甕。“你是我都沒跟它們話？”

    “您有嗎？”她反問。

    想也知道不可能。龍焱一哂。

    棗兒看著他：“讓我回來幫您吧，我想您所以派人來找我，定是發現您讓我打理地窖那一陣，醃菜一直沒出問題。”

    還真被她中。龍焱看著不下百隻的甕，再一想兩人尚未成婚，他就開始編派她工作，感覺實在不是一個未婚夫媚該做的事。

    “我不是娶你過來幫忙的。”他真的是因為被她感動，想跟她共度一生，才急著要媒婆過府親的。

    棗兒先瞧了瞧左右，確定四下無人，這才蹭到龍焱身邊，瞅著他聲：“我從來沒有想過您是為了要我看顧醃菜才娶我。況且，就像您舍不得見我吃苦一樣，我也希望幫您分憂解勞。您也知道我喜歡跟它們一塊，像這一陣子沒過來‘一條龍’，我還真想它們呢！”

    瞧她得真情意切，龍焱愛憐地牽起她手。“你讓我不知道該什好。”

    “答應吧！”她輕輕將臉埋進他肩窩。“不瞞您，您這樣其實也是在幫我，讓我有理由過來見您……”

    婚期決定後，大娘特意提醒龍焱，不好再像從前一樣，每日跑到菜園找棗兒，於禮不合。都不曉得知道這消息的棗兒，心多失望。

    “你想我？”龍焱抬起她臉審視。

    她臉又唰地緋紅。

    瞧著她嬌羞無比的眉眼，龍焱差點忘了自己身在何處——要不是棗兒及時搖頭，他當真就要俯頭吻下。

    “來。”龍焱一路拉著棗兒進他跨院，門一關上，兩人嘴唇立刻貼上。

    龍焱摟住她，身子一退，順勢將她抵在牆上。

    龍……焱？！噢不行，她紅著臉猛搖，她喊不出口。

    “還是你想聽我叫你石姑娘？”他移開臉注視她。

    隻見她眸子一瞠，嘴兒抗議地噘起。

    “龍焱。”他再一次，“我想聽你喊我。”

    “但是——”

    “石姑娘。”他馬上接口。

    欺負人。她紅透的兩頰鼓起，表情可愛極了。

    “怎樣？”

    “……龍焱。”她好半才擠出話來。

    龍焱滿意了。

    “以後不許再喊我龍爺。”他手指輕點她鼻頭。這話他老早想，卻一直找不到機會。“倘若再犯，一定嚴懲。”

    這嚴格！她再嘟嘴。

    他睇著她。“想不想知道懲罰是什？”

    當然想。棗兒猛點頭。

    龍焱一笑，原本就深幽的眼瞳，好似又暗了一瞬。“我猜，大娘應該跟你提過男女閨房的事了？”

    他一提，她腦兒立刻浮現前幾日，大娘硬塞給她的圖譜。當時大娘也沒解釋，隻是窘著臉要她收好，還一定要在四下無人的地方看。她夜翻開，嚇了一大跳。

    隔日理完菜園，她馬上用布包著圖譜跑去找大娘，推著要還她。那時聽大娘解釋她才知道，邊纏成一團的男女不是在做什邪惡的事，大娘那叫“燕好”，是在行“閨房之事”，還那是每個成了親的男女，都一定得做的事。

    又把圖譜拿回家的她紅著臉好生瞧了半晌，實話，她當真看不出邊男女，到底是在“好”些什？

    光看她表情就知道答案。他低笑地蹭著她燙紅的臉，繼續：“你再喊錯，我就趁咱倆燕好之際，要你多喊幾回……適應。”

    好壞！她攏著前襟跳開，一手還指著他鼻頭，但嘴的罵就是喊不出口。

    誰叫她從來沒罵過人呢！

    “怕我懲罰，你乖乖改口不就得了。”他手一伸再把她摟進懷中，開始拉攏她衣裳。

    他又一次緊摟她。“真希望婚期就定在明……想到還得再過兩個月，才能娶你進門……”

    “我、我也這想……”攬著他腰杆的手緊了一緊。

    她這話，差點又教龍焱失了控製。

    “我得趁我理智還沒喪失之前收手。”彷佛用盡全身力氣，他終於退離了一步，看著她勉為其難問：“從明開始，我會吩咐馬車過去載你，辰時三刻過來會不會太早？”

    棗兒頭兒輕輕搖了搖，那時間她早已整理好菜園，也幫爹備好早膳了。

    “就這以定。”他撫撫她軟嫩的頰，又忍不住親了一親，才毅然領她離開。

    想到還得再等兩個月才能碰她……龍焱心哀歎。這可真叫度日如年、萬分難捱啊！

    “一條龍”——

    “你就是‘一條龍’的當家？”貴公公橫著眼瞪著龍焱問。

    “草民正是。”

    “庖人龍焱跪下接旨。”貴公公朗聲念出手諭內容。“……皇上特許你帶一名幫手入宮，待會兒你把菜單食材開來，訂個入宮時間，我好拿回去複命。”

    皇上所以宣龍焱進宮烹饌，全是因為普寧公主鬧沒有胃口。為了再見龍焱，普寧真是煞費了苦心。在她父王跟前，普寧還得佯裝自己是大門不出二門不邁的乖乖公主，絕不能露餡教她父王發覺，她曾經暗地造訪過“一條龍”。還有，她父王也不是無時無刻她什都會答應。像前一陣外敵興兵，她父皇煩得焦頭爛額，她聰慧地避過這鋒頭，硬是撐到大局抵定，才開始撒潑鬧脾氣。

    真話，聽普寧提起“一條龍”，皇上嘴也饞了。他本有打算近日找個一再約醇親王一塊微服出宮，想不到先被這丫頭給提了。

    貴公公取得食材菜單後，立刻返回宮中複命。也不知是誰把消息放出去，總之沒多久，一大群客人擠著來跟“一條龍”訂席，好似進來吃頓飯便能沾染什福氣，人人爭先恐後，教賬房是接應不暇，忙得不可開交。

    但龍焱謹慎的習性卻沒因為一張手諭產生變化，他細細想了一夜，一早便當著眾人麵宣布：“關於入宮烹饌的事，我決定帶石棗兒一道。”

    王二哪肯服氣。“她一個黃毛丫頭能幹什？”

    王二認定龍焱必會挑他隨行，而他昨夜，更是早在一群花樓姑娘麵前吹噓，他王二定會在皇上麵前好好表現，不準皇上吃得心歡，還會賞他一個芝麻綠豆官，畫足了大餅。