像過去十四年來每個清晨一樣，陳長生五時醒來，即時睜眼，用五息時間靜意，翻身起床，套鞋穿衣，鋪床疊被，開始洗漱。在客棧前堂吃了一碗鴨肉粥、四個第一籠的熱乎乎的肉包子，回到客房，用昨夜的陳茶再次漱嘴，對著銅鏡整理衣著，然後走到院。

    ——現在不在西寧鎮的廟，不用砍柴挑水，他對著初生的晨霧與遠處透來的光，閉著眼睛開始靜思，在腦海默默頌讀道卷，直至神清氣爽，才算是完成功課，從側門走到京都漸漸熱鬧的街道上，極不起眼地匯入人群，開始了一的生活。

    他手有一張名單，上麵是京都幾座學院的名字，向坊市管事問清楚第一座學院的地址後，加快了腳步。他沒有留意到，後方有一輛馬車跟著自己，沒有發現那匹馬有獨角獸的血統，更不會注意到車轅上那個有些隱蔽的血鳳標識。

    無數年前，書降世，民智開啟，發展出無數學門，但萬變不離其宗，追其源頭，都包羅在道藏經典之中，農工商學，都是如此，而對這些進行評判的標準，現在公認最權威的，便是大周朝每年一度的大朝試。

    大朝試由大周太祖皇帝始創，無論入朝為官還是入伍為將，或是入國教為神官，大朝試的成績都是最重要的標準。最關鍵的是，太祖皇帝明令，隻有大朝試列入三甲者，才有資格入書陵觀書——因為這項規定，世間不知多少強者，每年初都會來到京都——當年第一場大朝試，太祖皇帝站在城牆之上，看著大陸各宗門才如鯽而入，笑著了一句很著名的話，也就此奠定了大朝試的地位。

    南方諸國尤其是長生宗等世外宗門，對於這個規矩，自然極為不滿。在他們看來，書陵雖然在大周京都，但書乃是神石降世，當然是全大陸的共有財富。為此，南方曾經數次抵製大朝試，雙方關係鬧的極僵。

    隻是書陵對修行者太過重要，大周朝雖然強勢，也沒有辦法冒下之大不韙獨占，南方諸勢力，也根本沒有辦法抗拒進入書陵觀碑的誘惑，即便魔族被擊退後雙方漸遠的那段歲月，南方明麵上抵製，依然有很多南方宗派強者，以私人名義參加大朝試。

    至聖後執政，大周朝終於與南方諸勢力達成協議，南方諸國諸宗派，可以自行派出使團參加大周朝的大朝試，評判也以雙方共同為準，並且南方學子可以不接受大周朝的封官賞爵，其餘則是一視同仁，再就是，大朝試在這個新協議有了全新的名字。

    無數年來，大朝試選出了無數強者，據如今大陸最巔峰的那些強者，都曾經有過來周朝京都參加大朝試的經曆，更眾所周知的事實是：當代國教教宗，南方聖女峰長老，都曾經是大朝試的佼佼者，更不要提西方妖族的某些才曾經化身為人參加大朝試，就連魔族也曾經有位少君冒險前來京都，卻被前代教宗識破行藏，以大神術直接鎮為青煙。

    那都是很多年前的故事了。現在人們更關心的是，明年的大朝試，長生宗的秋山君會不會參加，神國七律有幾位能進一甲，徐有容會不會提前突破，離開聖女峰返回京都，那位在魔族荒野以冷酷神秘著稱的才強者是會第一次出現在世人麵前，還是會繼續與魔族強者血腥地彼此追逐？除了這些，京都的人們最關心的則是京都學院，會出現哪些令人眼前一亮的才。

    是的，京都有很多學院。聖後執政，政令嚴苛之下，吏治清明，民眾生活漸好，這數十年，更是海晏河清，堪稱盛世。各種學院更是如雨後春筍一般出現，甚至幾年前還出現了很多專門以大朝試為目標、由國教強者暗中授課的私人學院。當然，最出名也是最強大的學院，還是曆史最悠久的那幾間，其中有兩家的曆史，甚至要比大周朝的時間都要更長。

    陳長生的名單上有六家學院，此時去的道院排在首位。事實上，在整個大陸，道院都有資格排在極前的位置——近兩百年來，道院的學生在大朝試一共拿到過二十四次首榜首名，在這求學的學子無一例外都賦過人，這座學院為國教輸送了很多地位重要的神官，為各宗門奉獻了無數修行才，最重要的是，當代國教教宗，便曾經是這座學院的學生。

    道院在大朝試的曆史上成績最好，自然也最難進入，但報考的人數依然最多。陳長生走到道院門口，看著那座巍峨大氣的墨玉院門，看著上麵由太祖皇帝親筆題寫的院名，很自然地生出景仰向往的感覺，但緊接著，這種情緒便被院門如菜場般熱鬧的環境和刺鼻的汗臭味、墨臭味盡數消解，他下意識低了低頭。

    離開西寧的時候，他已經算準了時間，抵達京都時，正是各大學院春季招生的日期，他也能想到，道院必然報考的人數極多，卻沒想到，會多到如此恐怖的程度。尤其是院門口那群神情憊賴，歪歪斜斜站著，對著人群指指點點的青年，讓他有些不適應。

    那些青年穿著的衣裳樣式相近，大體黑色，腰纏金帶，應該是道院的院服。陳長生知道這些人應該是年初沒有通過大朝試的舊年學生，這些人心高氣傲，卻又因為落榜而意氣難平，對今日前來報考道院的新生，肯定不會有什好臉色，聽著那些尖酸刻薄的話語，看著那些青年眼睛流露出來的嘲弄，他下意識把頭更低了些。