“大晉北境捷報:燕王沈獠親率驍蟒軍，於雪國境內征伐四十，退狄九萬，斬殺無數。”

    帝都漳淩的主街上，一名宮內府的衙役騎著一匹瘦的像狗的騾子，用尖澀的嗓音嚷嚷著，手提著個銅鑼，一路敲打。走街串巷，生怕漏掉一隻耳朵。衙役黝黑幹瘦，一處討人煩的麵向，喉嚨處像是有根魚刺卡著，說話的聲音像是被閹割的公貓。

    七月的天氣燥熱，這銅鑼敲得人心七上八下，臨街擺攤的生意人，紛紛捂住耳朵，不去聽這惱人的吆喝聲，可衙役卻全然不顧人們的反映，鑼敲得反而更凶，向帝都百姓宣告捷報乃是宮內府裴公公親自授意，上指下派。常理來講，北境大捷不足掛齒，雪國長年同燕國纏鬥，算是一對老冤家。

    六年前，當朝皇後的父親燕王沈獠一怒之下親率二十四萬驍軍深入北方的茫茫荒原，妄圖一舉消滅雪國，誰知燕王的人馬從此被困在冰山鬆海間，被足智多謀的部族首領莫拉乎爾死死咬住，難以脫身。以至臨川王舉兵造反，沈獠竟無法調動驍軍主力至漳淩迎敵，幸虧皇後沈萱及時策反涼國武元軍至中原內地，才保住了在帝都的外戚一族......

    有了大太監授意，衙役的鑼敲得更是理直氣壯，百姓們終日為求果腹而忙碌，沒人會去關心這些個官老爺們這樣那樣的功名。當衙役從他們門口經過，惹來的隻是身後陣陣不絕的唾罵。

    “瞧那慫蛋樣子，前兩天剛穿上這身皮，現在就喘上了，眼鏡長腦殼上了，走路都不瞧瞧人！”

    “可別再說風涼話了，誰讓人家能穿上這身皮，你要是行，你也穿個試試。”

    “呸，我才不穿那身狗皮，給她個狗皇後當把式，給我十兩銀子我也不會幹！”

    “喂，兄弟，說話可得注意，別讓後麵這夥子人聽見！”

    說話的人向後一指，周圍的百姓立刻噤若寒蟬，比起剛剛那個傳話的衙役，緊接著這一隊巡防營兵勇才是真正讓沿街商家為之膽寒的。

    巡防營本職是維持帝都治安，緝拿疑犯，打擊私鹽，自打皇後男寵蕭若弼接管巡防營後，硬是多加了一項職能，向城內所有商戶征收所謂“廄稅”，各家商賈本來就被戶部所攤派的商稅弄得捉襟見肘，巡防營這不明不白的收稅方式令各商家敢怒卻不敢言，收稅的方式更是奇異，幾個閑散的兵勇在街上閑逛，挨家挨戶的索要“廄稅”，收稅的數額張口就來。收多收少全憑心情，有時候一撥人打法走了，緊接著就是另一撥。一家店麵一天之內往往要忍受多輪敲詐，巡防營的兵痞們態度蠻橫，等同於明搶，有敢反抗的，輕則當街毒打，重則關入大獄，家產遭變賣，搞得家業凋敝，妻離子散。

    巡防營自持有皇後庇佑，帝都的商賈們敢怒不敢言。

    六七個兵勇在街上閑逛，走起路來東倒西歪，一看就是剛剛吃過酒，人們見了剛忙溜回各自的鋪子，暗地求天告地，不要讓自己再被他們勒索。

    然而這次，幾個喝得醉醺醺的兵勇卻略過常去的幾家鋪子，徑直奔街口新開的一家“蔚誠錢櫃”。

    剛一進門，一個八九歲的小孩迎上來招呼，當兵的掃視屋內，堂堂一家錢櫃裝飾也是極其簡樸，竟沒個值錢的擺設可以讓他們順走，不免有些喪氣。

    “你們大家大業的，屋就這幅德行！”一名兵勇醉醺醺的嚷嚷著，低頭輕蔑的看著麵前這個小胖孩。

    “兵爺，我們這還沒開張，東西沒弄齊全，各位多多擔待。”

    這孩子足足矮了他兩頭，膚白體胖，麵色溫潤，兩腮圓滾滾，如行走於成年人中的一個小肉丸。談吐卻紮露出遠超他年齡的睿智與成熟，說話不疾不徐，不卑不亢。

    幾個兵痞東倒見一個小孩用這樣的口吻說話，東倒西歪的一頓譏笑。