斜陽穿過兩片高大的樓宇間，似在兩邊擠壓中掙紮著倉皇逃出，躲避黑夜的追剿，一點點殘陽正好照在王祿之眼瞼上，他在恍惚間睜開雙眼，發現自己正橫躺在飯莊的門口，一隻饑腸轆轆的野狗正緊鼻瞪眼，對著他僵硬的身體從頭嗅到腳，貌似是要進食前，確認這個人是否已死。

    他用腹部的力量，緩緩抬起上半身，劇痛如猛虎下山，從左側的腰間盤襲來，打了他一個措手不及，他不得不再次躺地，大口倒氣，感覺自己的脊梁骨像被打折了一樣。他用手肘支撐著地麵，試著再次起身，殘陽隱沒在帝都高聳的樓宇間，經過此地的路人，在黑影中以異樣的目光看著他，瞟了幾眼，發現這個橫在地上的胖子並沒有什值得獵奇的地方，便自顧自的繼續趕路，唯獨不遠處一個衣衫襤褸的乞丐，髒兮兮的流海兒下，一雙渾濁不清的眼球一動不動的盯著他，如一隻餓的幹癟的狐狸在盯著一頭昏睡的野牛，想趁其不備在他身上偷偷順走些值錢的物件，可沒等他出手，對方就已從昏死的狀態中清新過來，乞丐見抓不到什便宜，便幸幸作罷。

    王此刻感覺自己的腦袋像被快要敲裂的木魚，這股陣痛令人作嘔，他揉揉眼，環顧周遭，努力回憶著自己究竟是何時躺在這個地方，幾個時辰前的記憶像溶解到一半的冰棱，一個一個畫麵逐漸浮出，他看到那塊雕龍畫鳳的花板，被幾個大漢拽起四肢，將他抬到飯莊的大門外，扔在人來人往的大街上，往來的人們好奇的盯著他看，相互間聲嘀咕，猜測他的死活，但卻無人上前給他那怕一絲一毫的幫助，幾個孩子拿著樹枝去戳他，被站在遠處的父母斥。

    當他從昏迷中醒來時，已近黃昏，身下的土地預熱散盡，隻感到陣陣刺骨的微涼。他漫無目的四處張望，不知道此時此刻，他應該幹什，去向何方，心境遁入一團虛無，直到色漸暗。寒意襲身。

    “三後，我的人上門收賬。”

    裴公公的話，浮上心頭，他麻木的心，像是被什東西猛然撕扯了一下，如同一個討債的鬼頭用木勺不停的敲擊他的腦殼，時時刻刻提醒著他，他的前路已一片荒蕪。

    王祿之此刻不上悲或喜，就這樣呆呆在月影下做了許久。

    華燈初上，各家的豪門大戶將燈籠掛了滿院，紅色的油氈包裹著神經質般抖動的燭火，明暗較著勁，院宅的大門敞開，老爺們像無骨的八爪魚一樣癱坐在轎子中，萎靡的雙眼貪婪的凝視著滿街的五彩繁花。夜晚，青樓便是帝都最熱鬧的場所。無數八抬大轎如同是在泛舟於溪流之中，流向附近的風月之所。

    王祿之感覺自己再賴在原地，顯然已不合時宜，他支撐起僵硬的身體，朝著人流相反的方向，一步一步的往前挪。

    一隻手從他肩膀後麵伸出，在他的肩頭輕輕拍了拍。

    “王兄，回家嗎？”

    王祿之朦朧的瞳孔中，看到的是廖煥卿麵帶笑意的臉，身後站著的便是那日在街頭，險些同巡防營兵痞動手的隨行武夫，王祿之的意識漸漸浮出水麵，上腹突然一陣絞痛，他扭過頭，嘔吐不止，胃像是一隻老鼠在上下翻滾。

    廖走上前，輕拍他的後背，想要緩解嘔吐帶來的不適感。

    “舒翰，拿手帕過來！”

    廖對著隨行的武夫招呼者，武夫的年紀不大，二十歲不到，算是剛剛成年不久，形貌上看有幾分草原人血統。雖渾身不乏勇猛剛烈的氣質，但臉上卻還是稚氣未脫，皮膚白皙的像個女人。

    “啊！”舒翰兩道眉毛像是打了結，捂著鼻子一臉痛苦表情。

    “快點！”廖狠狠施了個眼色，少年隻能強忍著惡臭，將腰間的手帕抽出，遞給廖。

    王祿之接過手帕，擦了擦滿是汙物品的口鼻。

    緊緊抓住廖的雙手，嚎啕大哭

    “廖兄，你救救我吧，我沒法活下去了！我把我老爹的棺材錢都輸光了！”

    王祿之兩膝一軟，幾乎要在廖煥卿的麵前跪下，眼圈紅腫，鼻涕一把淚一把。

    “大不了是個死唄，至於這個德行嗎！”舒翰雙手保肩，斜著眼，麵帶鄙夷的朝著王上下打量。

    “得輕巧，你敢死一個我看看！”廖朝舒翰白了白眼，卻並沒有因為他這句話而大動肝火。

    “王兄，你不用了，你的事情，我都已經知道！”廖煥卿將他從地上扶起來，

    “已經知道？”聽到這，王祿之的悲痛之情不免夾雜些許羞愧。

    “王兄，你的為人我知道，你不是一個賭徒，但這件事上，你欠我一個解釋”

    子夜，太尉府的正門被人從外麵敲響，聲如擂鼓，敲門的人顯然完全不顧及太尉大人的尊位，像是在衙門的衙役在毫不客氣的造訪農戶家。

    自蔡茂蔡大人入主太尉府以來，還不見有人敢如此放肆，夥計被敲門聲吵醒，不得不從暖呼呼的被窩爬起來，披上件單衣，一邊揉著半睜半閉眼，一邊氣急敗壞朝著大門走去。

    “大半夜的敲什敲！尋死嗎！知道這是什地方嗎！看我不抽死你！”

    夥計嘴罵罵咧咧一路，擼起袖子，將燈籠放在袖子，擼起袖子一副準備打仗的架勢，門一開，一把刀尖正對著夥計的鼻尖，剛剛準備好的一肚子罵人話，瞬間憋了回去。

    四五十個巡防營內衛軍手持利劍，叢太尉府正門蜂擁而入，夥計被著陣勢嚇的臉色慘白，剛剛的睡意全無，嘴狠狠咽了一口吐。

    一個如巨人一般的黑影出現在門口，北燕第一猛將樊蠡站在隊伍前開路，身後跟著一大堆宮內府大侍叢，個個都身披黑色披風。

    巡防營的官兵快速穿過太尉府的前廳，在房角無數石獸的默默注視下，沿著府內中心線，魚貫而行，夜間巡邏的府兵，一見大隊人馬湧來，人數又數倍於己，一撞麵便立刻被繳了械。

    軍隊沿途未遇任何抵抗，便直搗蔡茂書房。

    此刻蔡茂正閉門夜見本朝兵部侍郎柳承元，商討如何北上增兵，以解除北燕驍軍在雪國的窘境，

    兩人正湊在一起竊竊低語，士兵們的突然闖入令他大吃一驚。

    “你們是誰！要幹什！知道這是什地方嗎！”

    來客堂而皇之的推門而入，但並未有什過激舉動，很快書房的前庭後院圍滿了巡防營的人。

    蔡茂在朝為官多年，從未見人敢這般造次，帶兵直闖自己的私宅。

    他想要大聲抗訴，卻見門口站出一武士，須眉橫立，蒼髯如戟，從他身後閃出一名，身披貂裘披風，半張臉隱匿於披風之下，翩若驚鴻，腰如約素，膚白如雪。

    蔡茂一連串咒罵的話到了嘴邊，又生生憋了回去，誠惶誠恐的上前施禮

    “微臣不知皇後娘娘深夜造訪，言語不恭之處，望娘娘贖罪”他雙膝觸地，在滿屋兵丁的注視下蜷縮在皇後腳下，恭敬至極，柳承元見狀也匍匐在蔡茂身後。

    皇後並未多言，她脫去連帽，信步來到二人身後，落坐於蔡茂平日批改奏章的主位上。