鎮江堡是遼東都司東端數十堡寨中最大的一座堡寨，也是遼東驛道的終點。

    這原有沿江而立的九座石堡，人稱九連城。本是隔江防範夷狄入侵而設，後來因寬甸一帶新築六堡，邊牆外展，這便漸漸廢棄。在大明沿海倭寇橫行時，為防倭患，遼東都司重整海防，沿海一帶修築海防城堡，便在距九連城不遠處另擇一地，修築鎮江堡。

    鎮江堡外五便是鴨綠江，隔江便是朝鮮，朝鮮國派出使節進京朝貢也都是自此進入大明界內，沿著驛道直達遼陽，再轉向山海關進京麵聖，這一路上不僅道路好走，安全也足以放心。鎮江堡堡內足有數千人口常駐，堡外則是大片的農莊屯田，數不盡的村子星羅棋布。這都是源於堡外是大片的平原，地勢低窪平坦，水源又充足，每年的收成要好過其餘屯堡數倍，久而久之，人口是越聚越多。再加上是鴨綠江直通大海的出口處，往來船隻終歲不絕。來自朝鮮的糧食、耕牛、木材等貨物，均多匯集於鎮江堡碼頭，而遼東都司的鹽、鐵器、農具等等貨物也都源源不斷地運至鎮江堡，這水陸交通的說法，實屬名副其實。朝廷在鎮江堡設有參將一名，管帶寬甸一帶的遊兵，算是海防陸防集於一體。鎮江參將的府衙便設在堡內，寬甸遊擊將軍所轄的一千多遊兵也在距鎮江堡不遠處紮營，若是再算上參將麾下八百標兵，各個堡寨戍守的旗軍，鎮江堡管轄界內，兵馬足有三千之眾。另外還設有水軍一營，不過，因常年不見戰事，這水師的巡哨形同虛設，戰船也所剩無幾，大多便是在碼頭附近遊弋，倒是盤剝往來商船的居多，這防禦海患，幾乎都忘了個幹淨。

    蘇翎等人進入鎮江堡界內，卻並未進堡，而是應胡德昌之邀，到他家中暫住。這於胡德昌來說不過是生意上再添幾分把握，而對於蘇翎，則多少有些試探虛實之意。

    這胡德昌便住在江邊的一個村子，距鎮江堡碼頭不過二之遙。村子旁便有一處簡陋的小港，泊著幾艘船，也不知是其中否有胡家的船。村子四周都是上好的水田，秧苗綠油油的一片，連蘇翎都止不住露出幾分悵然，這若是放在千山堡，可是再也不會愁糧食了。胡德昌自然察言觀色，隨手指了指前方，說那邊的二百畝水田便是他家的，還是幾年前用買下的。本來靠著這二百畝田，胡家上上下下幾十口人足以衣食無憂，不過，這做富家翁的土財主，卻無法讓胡德昌靜下心來。他那對藥材的本事，可絕不是這些農事所能替代的，結果自然是樂於奔波，做起這不大不小的山貨買賣，算是彌補對往事的回味。聽著胡德昌的一番說辭，蘇翎也算略知這商人中也是有癡迷的，細想下來，這武人練武，商人經商，農家務農，其中不也都有執迷不悟的？

    胡家宅院在村子南邊占據著不小的一塊地方，蘇翎留意到整個村子類似胡家的還有數戶，甚至最東處還有更大的一片宅院。這些明顯是大戶人家的院子均是一色的青磚瓦房，隻說胡家，門前照壁，回廊、左右廂房，竟然是重重疊疊數重院落，叫人分不清到底是多大的一家人，麵還有多深，正應了豪門深似海的表象。

    胡德昌早有算計，一進大門，便立即招呼家中仆人，將一處偏院收拾出來，幾間屋子剛好夠住。蘇翎等人隻在廳內稍坐，一盞茶尚未喝完，便有管家進來稟告，說是已經收拾妥當，可以請客人歇息了。隨後便幾個胡家家人引蘇翎等人進了院子，胡德昌還專門遣了兩個丫頭過來伺候陳家大小姐。這陳家大小姐一路上幾乎半句未言，胡德昌連聲音都未聽過，但僅憑蘇翎這隊略帶神秘的人馬中唯一的女人，便足以令人不敢忽視。兩個丫頭不過十幾歲的年紀，還是胡家女主人房伺候的，瞧著便是聰明伶俐，手腳利索的樣子，陳家大小姐許久未曾有過這般伺候，丫頭端著盆水請她梳洗時，竟有些呆了，雙眼一紅，便要落下淚來。那邊蘇翎卻不耐這有人盯著的場麵，匆匆洗罷，便將人喚了出去。想想這接下來自然便是酒宴，蘇翎便瞧著滿屋子的家具打發時間，等著來人傳請。桌邊的一張梨花木束腰靠椅引起了蘇翎的興趣，坐過去試了試，暗自點頭，這要是千山堡也能做出這樣的家什，他與兄弟們便能好生舒服一下，白沙溝的石頭、木樁可真是坐得膩了。

    稍後胡德昌果然來請，將蘇翎與周青山讓到廳，又讓人在偏院內擺上一桌招待蘇翎的那些隨從，陳家大小姐卻是被請進內宅，由胡家女主人招待。蘇翎半路上又折回交代幾位兄弟小心飲食，這才回到廳內的桌邊坐下。

    胡德昌說已派人去請那兩個販鹽的朋友，不妨先吃些酒食，一會兒便到。蘇翎周青山也不客氣，這滿桌的酒菜遠比客棧的那桌精致，確實許久未曾這般享受。

    三人悶頭喝盡了一壺酒，蘇翎聽到隔壁房內傳來語聲，內中依稀便是幾個女子的聲音。胡德昌見蘇翎注意到了，便說道：“夫人便在隔壁，由內人陪著，若是有事，一喚便知。”

    “夫人”這個詞，讓蘇翎一怔，看了看周青山，見他也是一副不曉得如何解釋的模樣，但這“不是一家人”的話他也說不出口，便是說出來，更是說不清道不明的，便搖搖頭，什也沒說。

    “你那朋友何時能至？”蘇翎轉而問道。

    “這便快了，不遠，他們便住在五外的村子。”胡德昌答道。

    蘇翎心盤算著，若是有什不妥，便先將這人拿了，再做打算，諒他再有什邪念，也不敢拿自家性命相抵，甚至，蘇翎還想到若真是有什凶險，就屠了這一家人。這隨意一想，多年浸透的戰意便無形地升起，這一變化，連周青山都有所察覺，不由得看了看蘇翎。

    那胡德昌說道：“不急，若是人不在，明日定會見到。一會兒去的人回來，一問便知。”

    蘇翎點點頭，依舊低頭飲酒，不再言語，身上的殺氣卻漸漸隱去。

    等不多時，便有兩人由胡家人領著進來。胡德昌起身迎去，一陣寒暄。蘇翎卻不起身，隻冷眼瞧著，這二人與胡德昌相似，看著便是一副商人嘴臉，一雙眼睛透著幾分精明。

    “這兩位是新近結識的朋友，專做藥材生意。”胡德昌說道.

    那兩人卻似不以為然，一位身著藍衫的胖子打斷胡德昌的話，笑道：“老胡，這藥材生意自然是你的本行，卻將我們叫來作甚？難不成你要新開一間店鋪，讓我們出些禮金不成？”

    “哪，哪。”胡德昌有些尷尬，抬眼瞧著蘇翎並無怒氣，對這般無禮好似不在意，便接著說道：“這兩位便是我說的朋友，都是做鹽生意的，一個叫嚴壽，一個叫傅升。”

    蘇翎也不答話，隻微微點頭。幾人圍桌坐下，胡德昌親手將個人麵前的酒斟滿，這才說起話來。

    “這次請你們兩位來，便是說說鹽的事情。”胡德昌說道。

    那穿淺色稠袍的瘦子傅升說道：“怎，你也要趟到這鹽水來？”

    “這行可不是容易做的，我們可是費了多年的心思才算立住腳，我看你還是做你的藥材算了。”嚴壽笑道。

    胡德昌擺擺手，說道：“你們且聽我說完。這回是我這兩位朋友要買鹽，我不過做個中人。”

    “哦？”見胡德昌這說，二人也收斂起笑臉，正正身子問道：“請問這位兄弟貴姓？”

    這才算是上道，也是這二人與胡德昌熟得透了，一向是嬉笑無間，不過這對蘇翎、周青山這初見的人，未免失禮之極，此時補過，二人倒也未見尷尬之色。

    “姓蘇。”蘇翎抱拳拱手，淡淡地說道。

    嚴壽、傅升也回了禮，見蘇翎一身家丁打扮，卻被胡德昌視為上賓，雖有驚疑，卻也不是少見多怪，這看來，這做主的便是眼前這位蘇姓朋友了。

    “請問蘇老弟要多少鹽？”嚴壽問道。這般急匆匆的將兩人請來，若是買個百八十斤的，可就是說笑了。

    蘇翎看了看胡德昌，沒有說話。

    “是這回事。”胡德昌接過說道,“前幾日你們不是才進了批貨，可都還在？”

    “賣出去一些。怎？”嚴壽問道。

    “還餘多少？”

    傅升想了想，說道：“約莫八千斤吧。”

    胡德昌看看蘇翎，見其點頭，便說：“都要了。你們勿要再賣，都運到我這來。”

    嚴壽、傅升二人一驚，見胡德昌不像說笑，便又問：“幾時要？”

    胡德昌這回沒有再說話，蘇翎便說道：“你們何時能運到這來？”

    傅升說道：“很快，若是立即便要，天不黑便可送到。”

    蘇翎想了想，問：“在船上？”

    嚴壽有些起疑，但還是點點頭。

    蘇翎轉向胡德昌，問道：“你的船與他們的船，哪個合適？”

    胡德昌想了想，說道：“他們的船要好用一些。”

    嚴壽、傅升見這番話說的奇怪，便說道：“老胡，到底是什情形，你可不要害我們。”

    這鹽的來路可不是正大光明的，雖說這販私鹽的早已打通了關節，可畢竟不能拿到明麵上來。

    “放心，我擔保無事，你們不必多心。”胡德昌說道。

    “你們這就將鹽運來，不過，連船一並賣給我。”蘇翎說道。

    嚴壽、傅升將信將疑，相互使了個眼色，又問道：“船可以給你，不過，要現銀交易，一手交錢，一手交貨。你可帶足了銀子？”

    蘇翎看看胡德昌，這話自然由胡德昌回答：“銀子我來付。”

    嚴壽傅升更是奇怪。“老胡，這到底是怎回事，不說清楚，我們可是不敢再待下去了。”

    胡德昌笑笑，說道：“你們不必多疑。這兩位朋友販得一批藥材，都由我買下了。這銀子便拿你們的鹽來抵。”

    這種情形倒也是常見，二人沒再多說。“可那船。。。。。。”

    胡德昌又解釋說：“這是他們的事，我們就不必問了。我本將我的船賣給他們的，你們若是不賣，就將我的船拿去好了。”

    見是這說，兩個鹽商便不再多疑，與胡德昌商議其交接細節來。這親兄弟明算賬，三人雖說熟，可也商議了好一陣子，從銀子成色到付賬期數，種種繁瑣不一一述明。這種大筆銀子往來，對於商人來說，是少付一時便多得幾日的周轉。這種事蘇翎也不想多聽，自顧與周青山喝酒。那周青山倒是從話聽出些經商的許多主意來，這是後話，此處不提。

    “蘇老弟，這就算定了。那船就算是你的了，不過，船上的水手可得你自己尋。”嚴壽說道。

    蘇翎點點頭。

    “蘇老弟算是除此見麵，以後若是還要什，隻管開口。”傅升說道。

    蘇翎想了想，說：“這鹽我還會再要，不過眼下我還定不下日子。”

    這話在那二人耳邊聽了，喜色自然浮現。這幾千斤鹽其實並不算大數目，比二人做的大的鹽商也不是一個兩人，但這鹽一般都是運到朝鮮零賣，頂多也是數百斤的數，這位蘇姓朋友轉眼便收了八千斤，且看樣子以後也不會少於這個數，自然是天大的生意。

    “好說，隻要略略提前數日，要多少我們都能辦到。”

    蘇翎拱手說道：“那就拜托二位了。”二人連忙還禮，態度前後截然兩樣。

    “蘇老弟，那船上水手都是我們家中仆人，不能隨船，還請勿怪。”嚴壽客氣地說道。

    蘇翎自然不以為然，心想若是留下，我還不放心呢。

    “若是老弟還未雇到水手。。。。。。”傅升說道，“瞧老弟麵生，定是不常在鎮江堡行走。這雇水手，可往碼頭處尋一個叫趙四的人，此人在這一帶水上行了幾十年的船，水路、人手都是熟的，由此人出麵，蘇老弟要省下不少功夫。不必一個個地尋去。”

    “多謝指點。”蘇翎說道。

    當下二人也不多耽擱，告辭回去準備交接。

    蘇翎也覺的這酒吃得夠了，便要去碼頭尋那趙四，雇一班水手操船。

    “老弟，我看你這身衣裳還是換換吧。”胡德昌笑著說道。

    蘇翎瞧瞧自己身上的打扮，有些為難。這身衣裳既然已藏不住蘇翎的身份，在這打扮反而令人起疑，不過，也沒衣裳可換了。

    胡德昌心思細密，便命人將自已的一套新衣拿來給蘇翎換上，好在個頭差不多，隻是略小，但也將就能穿。這一換裝，雖說那股彪悍之氣不能完全遮掩，卻也算是能混在人群不起眼。鎮江堡本就四麵商人齊聚，掩人耳目也就不難。

    蘇翎不要胡德昌作陪，自顧帶著周青山出去，臨出門卻又問胡德昌。

    “這鎮江堡如今誰在坐鎮？”

    胡德昌一愣，說道：“自然是參將劉一功。”

    “劉一功？不是佟參將？”

    “老弟是許久未來鎮江堡了吧，那佟參將去年便調任大同去了。”

    蘇翎心立時一鬆，這擔心的便是佟參將嫉恨極深，若是他本人不在，便調不動鎮江兵馬，其他的，蘇翎自信還沒人能攔得住他。他瞧了眼胡德昌，也不管他臉上透著的疑問，自管上馬奔碼頭而去。其他的人則都留在胡家，一則人多了顯眼，二來，陳家大小姐也得有人在左近照應。

    胡家至碼頭這二地，蘇翎與周青山沒必要太快，便騎在馬上緩緩行進，一邊打量著四周的景致，一邊想著各自的心事。