別人家祭祖，都是逢年過節的時候，安平懷氏卻在不年不節的九月十九祭祖。那是因為百年前的九月十九日這一，懷氏的祖先從遙遠的北方南遷，落戶安平，從此開始了懷氏從艱難創業到恢弘百年的這段曆程。

    懷氏每年祭祖，不僅是家族內的大事，也是整個安平每年一度的盛事。因為在這一，懷氏不僅會在各大寺院道觀開粥濟民，還會將城內最大的三處戲樓包下來，延請三百名與懷氏曆年來關係深遠的安平本地人聽戲喝酒。

    所謂的關係深遠，可不光是指那些有世交或生意上往來的比肩之家，大部分獲邀的人，都是懷氏各行生意的老主顧，比如城南的馬鐵匠，就是因為堅持常年在懷氏的調料行買鹽，就在去年受邀去鳳鳴樓聽了魁紅玉的一出《精忠記》，美得他見人就炫耀，整整過去一年時間了，去他鋪子打鐵的人還是會聽他搖頭晃腦地讚歎：“魁紅玉的扮相那個美喲…美得我連氣都喘不過來了…你沒聽過魁紅玉的戲吧…”。

    因此每年從入秋開始，安平城的百姓便議論打探，今年有誰收到了懷氏的邀請，是在懷氏首飾行買了那對最昂貴玉鐲的孫家太太，還是總在調料行打醬油的西街董奶奶…

    在懷氏族內，要拜祖祀神掃墓，恭謝祖先的厚恩遠德，為後世子孫創下這份宏大的產業和優渥的生活。這個過程起來，兩句就結束了，但是之前卻要經過細心而繁瑣的準備。

    打個比方，傳懷氏開業的祖先愛吃油包，每年祭祖，油包是必備的供品，這油包的烹製就有很精致的講究。麵粉必須是由祖田春收時割下來的第一鐮麥子磨製的，餡料的豬油，是在過去的一年用清純的泉水和上等的蜀粉喂養出來的豬，祭祖的前一殺了煉製出來的。拌在豬油和白糖的核桃仁，更是遠從通西深山中采摘運送回來的野生大核桃。

    以往的幾年，樂以珍就感覺了懷氏的祭祖活動是如何的隆盛。每到九月份，老太太和沈夫人、各房的太太姐少奶奶們，都會忙得團團轉。但是那時候樂以珍沒有資格插手任何與祭祖有關的事項，她是懷家的庶婦，祖先要享用的東西，她是沾不得手的。

    今年卻大不相同，她一下子從一個靠邊站的姨娘，變成了這一個大家族的當家人，內外頭的事情，件件需要她操心過目。一入九月份，她就已經忙得腳不落地了。

    彼時，懷遠駒雖然經過幾次的反複，因為樂以珍看管得嚴厲，再沒機會沾染西土，漸漸地煙癮就戒得差不多了。樂以珍調了幾個得力的人去帽兒胡同，精心地調理懷遠駒的身體，隻為讓他在祭祖的那一，精神煥發地出現在祭典上。

    懷遠駒也同意在祭祖的前一回府去，他對自己目前的狀況還是蠻有信心，自從他接了懷氏產業的管理權，每一年的祭典儀式，他都是與五老太爺並肩領祭的，今年他也不想錯過。

    樂以珍在城西的那處宅院兒已經修好了，隻剩下室內的布置裝飾，等著她去定奪。可是為祭祖的事，她忙得整整瘦了一圈，根本沒有閑心思去理會這件事。

    她的主意，是將這件事擱到祭祖以後，或者幹脆等到明年開春，反正那宅子她很少去住。可是郭元鳳聽這件事後，主動對樂以珍道：“二太太隻管忙大事，這樣的事就交給我吧。秋季涼爽，正適合裝潢屋舍，二太太隻告訴我喜歡什樣的格調，我讓人去做這件事，保證讓您滿意。”

    樂以珍見她得真誠，也就由她去做了。

    祭祖是大事，馬虎不得。因為沒有經驗，懷遠駒又不在家，樂以珍正經無措了好一陣子。三老太太高氏在這個時候，倒是體現出她做為懷府老人兒的優越性來。雖然事事不容她沾手，不過有她偶爾的幾句提示，對樂以珍還是很有幫助的。

    這讓樂以珍對三老太太的認識有了些改觀，自從老太太過世，樂以珍總覺得一向安分守己的高氏，有些蠢蠢欲動的跡象。

    好在樂以珍聰慧，有老人可供詢，有舊例可供依據，一應事項倒也進行得井井有條。外間的事，由懷明弘帶著一班族內子弟安排布置，也都不比往年遜色。

    眼看著一切準備停當，離祭祖還有兩。