其時號稱“康乾盛世”，百業俱興，國力昌盛。八旗兵雖然久未征戰，卻威風猶如往日，實力更在今朝。乾隆耳聽馬屁聲大作，潤人肺腑，他本來好大喜功，不由自主笑逐顏開，說道：“今日雅會，焉能無詩賦？著爾等一展文才，各抒胸臆！”

    一聲令下，無不凜從。傾刻之間，百餘首詩賦立就。數目固然多，立意卻是大同小異，無非是皇恩浩蕩，不世之功雲雲。

    乾隆正容道：“朕每觀史書，心中惕惕。‘資治通鑒’上講的好：天下誰安，忘戰必危！昔日唐玄宗兵戈入庫，馬放南山，終有亡國之恥。朕今日大舉閱兵，無意擾民，就是為了這個緣故。望眾愛卿齊心協力，共保社稷安康，大清永固！”

    眾人山呼萬歲。和珅奏道：“八旗精兵何等神勇！當真是舉世無匹啊！大清有此棟梁，自當固若金湯，永傳不絕！”此人的馬匹功夫十分到家，乾隆連連點頭，尋思：嗯，還是和珅能說會道，滿朝文武，當推第一。這時見劉墉也奏道：“吾皇文治武功，當真是繼往開來，獨步千秋。不過------微臣心中有點擔憂，不敢不言。”乾隆聽了前麵很得意，聽到後來就有點兒出乎意料了，道：“知無不言，言無不盡。言者無罪，聞者足戒。這是聖人的金玉良言，劉愛卿隻管道來。”眾人一齊瞧著劉墉。劉墉道：“前明有個劉伯溫，端的是前知五百年，後知五百歲，大大有名啊。那時鄉間舞玩繡獅，有句口頭禪流遍天下：‘獅子姓姓陳，肚內還有兩個人。前頭軍師諸葛亮，後頭軍師劉伯溫。’想此人居然能與諸葛亮相提並論，不能不謂奇哉！”劉墉說話一貫繪聲繪色，頗具奇趣。實際上劉伯溫本領雖然大，但還是比不上諸葛亮。他當年充當朱元璋的謀士，幫助朱元璋奪取了元朝的天下，到頭來卻被朱元璋毒死。智則智矣，卻無力獨善其身，逃脫兔死狐烹的下場。此人有惠於民，老百姓愛他有德，把他比作明代諸葛亮，那也是人之常情。乾隆與眾人均知道這個典故，雖是老生常談，但看到劉墉說話的神色，還是禁不住笑出了聲。

    劉墉自己也陪著笑道：“朱皇帝素知劉伯溫能拈會算，問他大明朝天下到底有多少春秋？劉伯溫再三推辭不掉，隻得拈指頭推算，答道：“回萬歲爺，大明萬萬年！朱皇帝樂不可支，信以為真------”他逾說乾隆的臉色逾沉，到最後已臉皮全黑，龍顏大異尋常了。眾人鴉雀無聲，生怕大禍臨頭。

    大明朝共計有十六位皇帝，曆時二百七十六載，哪談得上萬萬年？劉伯溫不敢不屈服於朱元璋的淫威，是以違心回話。劉墉一番好意，想借此典故提醒乾隆，萬萬不可稍有鬆弛。眾人均知道個中內情，乾隆博聞強記，更是心知肚明。不過此時此境，未免大掃境致，太也不合拍了。

    乾隆抑製心頭不快，揮手示意道：“今日之會至此而散！”說後起身離去。和珅偏著腦袋看著劉墉，皮笑肉不笑道：“劉大人，厲害，厲害！佩服，佩服！”掉頭便走。眾官嘰嘰喳喳，對劉墉側目而視，匆匆離去。劉墉微微一笑，邁著方步，慢條斯理走向外頭，竟然一點也不以為意。

    不覺半月過去了。這日傍晚時分，乾隆在養心殿閉目養神。想來想去，吩咐召來皇太子永琰。永琰見過乾隆，恭恭敬敬道：“父皇，兒臣恭聆您的教誨。”乾隆和顏悅色地說道：“前次朝廷演比兵大典，劉墉說了個典故，你可還記得？”永琰當時也在場，自然記得，便道：“兒臣記得。”乾隆說道：“劉墉之意明乎？”永琰道：“劉墉借古喻今，用意頗深，兒臣倒也略知一二。”

    乾隆滿意地點點頭，說道：“劉墉很有遠見卓識，實在是我大清的棟梁啊！此人不言則已，言必有中。朕當日頗為不喜，怪他掃了興致。後來越想越覺得他的話很有道理。不可不正而視之。”永琰滿臉敬仰之色，仰首望著父親：“父皇，您真是古往今來第一聖君，海納百川，有容乃大！”乾隆搖頭道：“琰兒，為人君者，切記不可妄自尊大，目中無人。唐太宗有句名言：水可載舟，亦可覆舟！你好好兒記住吧。”永琰悚然受教。

    乾隆說道：“我滿州人本來開疆關外，後來天降吉運，因時利勢，占了漢人的這座花花江山。這中間實在有莫大的變數，乃是上天眷顧所致啊！漢人人數極多，超過滿人百倍有餘，倘若萬眾一心，咱們還有活路？我朝自聖祖爺至今，誠可謂天下大治。朕小心翼翼，處處留心，總算不負列祖列宗的重托。你日後務須深肖朕躬，深體朕意，萬萬不可造次！”

    永琰“啪”地跪下磕頭，但覺胸臆間氣血上湧，脫口而出：“兒臣領父皇教誨！”乾隆一把拉他起來，大有欣慰之色。心想：孺子可教也。又道：“天下大治，尤重於治人。治人者，無非是治官與治民。治官自不待言，治民尤須多加在意。孔夫子曰：民可使由之，不可使知之。朕治國有年，於此深有體悟。他這話對則對矣，卻未免白璧微瑕，美中不足。”

    永琰全神貫注，暗道父親教我治國之道，可不能忘掉半點兒。又尋思：孔夫子的這句話，實為不刊之論，大有道理。咱們做主子的，最擔心得便是奴才們心智太高，駕奴不了。天下的子民要是都有見識，那還不亂成一鍋粥！可是父皇怎地說有不足的地方？這可是從來沒聽人說過的啊。不由得精神大振。隻聽乾隆言道：“要知道民分數等，萬不可一概而論。古語雲：物有類聚，人有群分。誠哉斯言！天下有兩類子民，一是誌遠高潔的飽學之士，一是傲倔不馴、身懷絕技的武林英雄，怎能夠‘使由之’‘不使知之’啊？而後者的禍患，還要大於前者。你想想，那些浪跡江湖的人，都有武功，一旦合在一起，那可是有撼山之力啊！好在他們往往心懷異誌，一時也難成大事。這些道理你可得好好兒記下。”永琰忙不迭點頭，心中想聽了父皇一句話，勝讀十年書。乾隆瞧見兒子滿臉都是迷誠之色，分外專心，心下大為高興，說道：“這一幹草莽之徒，自成一體，謂之‘江湖’，開門立派，各有傳人。唉，也稱得上源遠流長，代代不絕。朕苦心平滅，卻是天不遂人意啊。大清朝有此心腹之患，實在令人憂心如焚啊。”

    原來，乾隆的父親雍正皇帝，盛年暴卒，其實是被武林女俠呂四娘所殺。清廷極力掩飾此事，對天下宣稱是患病而亡，乾隆卻於個中內情一清二楚。他懷此殺父之仇，再加上擔心江山社稷的安危，決意一統武林。可是處心積慮，積數十載之功，也不能達成心願。

    永琰並不知曉這些情形，問道：“父皇可有妙策？”乾隆低聲言道：“妙策是沒有的，不過朕也總算摸出了些門道。”右手食指在兒子的掌心寫了四個字：分而治之。永琰怔住。乾隆道：“朕早已命心腹四處隱伏，江湖上們派雖多，咱們的人卻也不少。”當下湊到兒子的右耳邊，用極小極小的聲音說道：“朕暗暗隱伏了十大大內高手，在武林中隱姓埋名，以待時機。當真到了那合宜之時，一切就都好辦了。”永琰忙問十大大內高手姓甚名誰，乾隆笑而不答，隻道：“朕隻有安排，你不用知道。”

    乾隆輕輕擊掌，太監黃三呈上一輳畫卷。乾隆打開畫卷，永琰雙眼一亮，上麵繪的是乾隆身著戎裝，縱騎飛馳，正在威風凜凜地檢閱兵陣。乾隆的畫像惟妙惟肖，極為逼真。永琰由衷稱讚道：“父皇雄威蓋世，天下無雙！”乾隆令黃三退下，吩咐道：“任何人等不得擅自覲見，違令者斬！”黃三變色退出。永琰見乾隆舉失常，心下大震。

    乾隆招手，說道：“此畫朕定名為‘乾隆大閱圖’，以誌閱兵之盛。朕特特題詩，你來仔細瞧瞧吧！”永琰走上一步，但見畫卷空白題有一首詩，正是乾隆所作。詩曰：

    八旗子弟兵，健銳此居營。聚處無它誘，勤操自致精。一時看戰陣，異日待幹城。亦已收明效，西師頗具名。

    乾隆神情凝重，說道：“你且誦憶是詩，不可有絲毫差池！”永琰依言在心中暗誦了數十遍，確認記憶無誤，便道：“兒臣已經牢牢記下，再也不會忘記。”乾隆滿意地說道：“‘乾隆大閱圖’除此之外，尚有另外一卷。繪畫一模一樣，亦有朕的親筆題詩，然詩句迥異。當下低低而誦，要永琰同樣牢牢記好。乾隆待見他兩首詩都已經爛熟於心，毫厘不爽，這才說道：“那一卷是陰卷，這一卷是陽卷。陰卷已傳於十大大內高手首領。倘若當真是到了危急之秋，此人自會來見你。陰陽兩卷會合，細細品味朕的兩首詩，必定有意外之得。”他這些話說得極低，隻有近在咫尺的永琰能夠聽得到，“國家有變，或可依此以解災禍！”

    永琰知道此事幹係重大，確乎尋常，又知道父親運籌帷幄，深不可測，此番舉措定有深意，是以一一凜然受教，不敢有絲毫差錯。隻聽乾隆又說道：“記住，不到國家大變之際，斷然不可啟用！”永琰連聲答應。

    光陰荏苒，人世遷易。此後乾隆帝駕崩，皇太子永琰即位，年號嘉慶。嘉慶皇帝在位二十五年，駕崩，皇太子旻寧即位，年號道光。‘乾隆大閱圖’一直高高掛在宗廟玉壁上，紋絲未動。

    道光皇帝崇尚節約，寬以待民，後者倒也頗具乃祖之風。其時在位已有多年，天下一時無事。到了道光二十五年，沒料到天有不測風雲，鴉片戰爭突然爆發。一時間幹戈四起，危急重重！外有列強如狼似虎，眈眈相向，內有百姓困苦掙紮，揭竿而起。道光憂心忡忡，卻束手無策。這日來到宗廟，尋思：皇爺爺曾經留下秘言，他老人家已然伏下了這筆後著。目下正值國家多事之秋，是派上用場的時候了。又想：先皇帝秘傳朕語，可也不知道陰卷到底在何人之手，當日皇爺爺並沒有說情究竟是什人。更何況歲月蹉跎，幾十載過去了，此人是不是還在人世間，還要打個大大的問號呢!想到這，不由得心中暗了下去，才提起的一點興致煙消雲散，無影無蹤。

    當下回到養心殿。正煩惱之際，太監來報：“皇上，穆彰阿求見。”穆彰阿時任軍機大臣，首輔大學士，係滿州親貴，很得道光信重。道光急忙到禦書房，命穆彰阿覲見。穆彰阿身材矮小，精神矍鑠，留著三寸花白胡子。穆彰阿行禮，說道：“皇上，廣東急報，英夷包藏禍心，英艦頻頻出入，似乎又謀不軌。望皇上定奪。”道光心下一凜，沒有說話。鴉片戰爭一戰，八旗軍不敵英軍，大清的顏麵是丟得幹幹淨淨。道光一怒之下，將力主作戰的林則徐削職充軍，發配新疆。又被迫答應英商鴉片貿易，還賠償了大量白銀，但真是奇恥大辱。道光對英人又怕又恨，聽說又謀不軌，不由得滿是焦慮。穆彰阿說道：“廣西來報，當地流民四起，似有蠢蠢欲動之狀。”斜眼瞧去，隻見道光的臉色更加陰沉。穆彰阿聲音低下了八度，道：“漢人中那些所謂武林誌士，如今也不大安穩了。狗膽包天，竟-------有謀逆之舉！”道光臉部肌肉抽動，好久才開口道：“山雨欲來風滿樓，好得很啊，好得很！穆愛卿，朕明日早朝當與諸臣同議大計，你回去後尤須用心，當為大清獻上一二良策。你-----跪安吧！”

    穆彰阿依言退下。道光歎惜不已，覺得數快重石壘在心中，直壓得透不過氣來。尋思：皇爺爺當日大閱兵時，可知道區區數十年之後的今日之變？說什大清固若金湯，永傳不絕，這祖宗的基業隻怕會毀於一旦啊〉心中大痛，跟著頭昏眼花，胸口好像比鐵還硬。道光喃喃歎息道：“朕老了！”摸著發軟的膝頭，連連搖頭。

    道光貼身太監小劉子，一直靜悄悄站在門外麵，不敢弄出半點兒聲響。過了許久，麵全無動靜，也沒聽到傳喚，心想：奇怪，往日皇上可不是這樣。大著膽子輕聲道：“皇上！皇上！”麵總不應聲。小六子急了，輕輕推門進去。隻見道光端端正正坐在書桌前潑墨揮毫，精神極為旺盛。道光搭了搭眼皮，說道：“退下！”小六子應聲而退，輕輕關好門，尋思：奇怪！皇上這般英氣勃勃，與平常簡直是兩個樣兒，不知服用了什靈丹妙藥？又覺得皇上的聲音洪亮，比平日低啞的聲音好聽多了。

    此後兩個多月來，小六子見道光每日晚膳前定服一碗藥湯，精神越來越旺盛。道光一掃往日風格，雷厲風行，大張旗鼓整治朝綱。朝廷風聲大變。這期間共計五十餘名官員受處，處斬十五人，充軍十五人，收監十二人。更奇怪的是，穆彰阿被斥以“屍位素餐、治國不力”，削職為民，永不敘用。穆彰阿本是朝廷的重臣，皇上的心腹，當朝聖眷第一，誰人不知，哪個不曉？而且並沒有不可赫免得重罪，皇上為何要撕破臉皮，痛下殺手？這一來百官紛紛猜度，惴惴不安，生怕腦袋搬家，誰也摸不透皇上的心思。不少人都在想：我朝自從當今萬歲爺繼位，君臣同樂，一向平平安安。萬歲爺繼位多年，可從來沒有這樣濫殺無辜。算算看，這兩月受治的人何其之多啊！直抵得上過去數年的總數了。難道萬歲爺變了性子，專意殺人了？眾人都膽戰心驚，唯皇上之命是從。原來作官的人，大都是怕死鬼，官作得越大，越不想去極樂世界。於是乎人人是屁股翹上朝天，彎著腰閉著嘴就是不說話，都怕丟了烏紗帽，掉了大腦袋。如此這般，國事艱難，一日不如一日。

    沒過多日，傳來大訊：欽命仁慈貴妃明氏、和孝貴妃格蘭氏，均染病而逝。道光傳旨天下，四海皆聞。明貴妃與格蘭貴妃是道光的兩名愛妃，都是蒙古人，進宮多年。據說長得美若天仙，舉世罕見。二妃對道光忠愛有加，服侍得無微不至。眾大臣都覺得非常不解：明貴妃三十有餘，不足四十歲。那格蘭貴妃年歲更輕，從來沒有聽說有病，為什會一下子同時死了？！可是皇位赫赫，哪個敢挺身而出，講一言半語？道光灑淚厚葬了兩名妃子。眾大臣又都想：皇上如此悲痛，對兩妃的情義是有的。看來二妃確然是老天爺不佑貴人，沒有福分而已，所以突然得病而亡。雖然個個都裝得若無其事，但是又怎能夠去盡心頭的疑惑呢？但是保護腦袋是一等一的大事，縱然疑惑多多,也還是放在心中為妙。

    這日小六子見到道光站在一張大圖前，手指頭點點劃劃。那圖掛在牆壁上，足足有一個人高的長度。小六子不識字，但聽人說過此圖，乃是“大清皇輿周天圖”，聖祖爺爺康熙皇帝傳下來的。道光喃喃道：“嗯，此處便是長沙城，在圖上也不過是區區一點而已。”小六子心想：皇上比劃了半天，原來隻是為了區區的長沙城啊。

    此時遠在南國的長沙城，喧嘩熱鬧，一如平日。長沙是座古城，曆朝曆代都引以為重鎮。清朝後期商業興隆，城內店鋪林立，叫賣聲不絕於耳。街道縱橫交錯，人來人往，川流不息。其時已是午時，正是客店生意最為火爆的時候。東城有家“好客來”客店，已坐了不少顧客。一人獨坐，舉杯自飲，席間擺著一碟清炒牛肉，一碟辣椒伴豬肝，此外再無餘物。那舉杯自飲的人生得高大健壯，兩道筆直有如刀削的濃眉，雙目圓睜，一大把硬乎乎翹起的絡腮胡子，一望可知是不好惹的角色。背上有之包袱，不知麵有什，便連打尖也不離身。此人四十餘歲的樣子，隻顧埋著頭飲酒吃菜無人敢去相擾。

    “滴滴答答”馬蹄聲響起，聲音越來越大，顯然是來了官兵。客店中不少人抬頭張望，臉上全是詫異的神色。唯獨那人不聞不問，不動聲色。來的竟然全是綠營精兵，不下兩百餘人。當先一人身著五品武官服飾，乃是長沙府特旨守備參將福勒。福勒右手揮了揮明晃晃的鋼刀，大聲下令：“眾軍聽者！速將此街圍住，休得放走一人！”眾兵士轟然答應，紛紛跳下馬來，把這條街圍得是水泄不通。這街麵不下十餘所店鋪，來往的人更是多得數不清。眾人見刀槍閃閃生寒，嚇得半死，膽小的幾將屎尿齊流。都是老百姓，哪個敢弄出半點兒聲響來？一那鴉雀無聲，就連“好客來”客店中的許多人，也都是小心翼翼，屏氣凝息，拿著筷子再也放不下。