“大道首徒 ()”

    光緒十六年（1890年），駐美公使張蔭桓自美國歸國。載湉急切召見，詢問國外情況。後來載湉又索取駐日公使參讚黃遵憲的《日本國誌》，日本明治維新在載湉心中留下了很深的印象。載湉還讀了馮桂芬《校邠廬抗議》，萌發改變中國積貧積弱狀況。

    光緒二十年（1894年），甲午農民戰爭爆發，日本借口保護僑民，增兵朝鮮，蓄意挑起中日戰爭。光緒帝及帝黨成員則從中華民族的利益出發，認識到日本進行戰爭挑釁的嚴重性，痛感“我中國從此無安枕之日”，積極籌備抗戰事宜，表示出主戰的願望。光緒帝多次下詔令直隸總督兼北洋大臣李鴻章籌備戰守事宜，並命南洋各督撫大臣預為籌備，反對李鴻章懇求列強出麵調停的做法。

    光緒帝於六月十三日下令派翁同龢和禮部尚書李鴻藻參與軍機處事宜，與諸軍機大臣會商中日朝鮮爭端。在會上，翁、李二人提出備戰禦敵的方策，得到認可。會後第二天，與會諸臣聯銜向光緒帝遞上《複陳會議朝鮮事宜折》，折中采納了翁、李的主戰見解。對此，光緒帝於六月十六日再次下詔令李鴻章抓緊軍事部署。

    但在此之前，日本早已做好了發動戰爭的準備，正當高升號輪船於六月二十三日在北洋海軍“濟遠”、“廣乙”艦護衛下運兵行至豐島海麵時，蓄謀已久的日本海軍突然發動襲擊，擊沉“高升”號輪船，即高升號事件，悍然挑起豐島海戰，麵對日本已發動侵略戰爭的事實，朝野上下要求主戰禦敵的呼聲日趨高漲，光緒帝也毅然決定對日宣戰。光緒二十年七月初一日，清廷發布對日宣戰的“上諭”。

    載湉認為：“日本首先挑起事端，侵略挾製朝鮮，如果導致事情很難收場，那我們自然應該出兵討伐。”七月二十四日，他又諭示李鴻章不要貽誤軍機。他直接命令朝鮮牙山南路葉誌超與進入朝鮮北部的清軍夾擊侵朝日軍。他多次下令加兵籌餉，停止慈禧太後挪用海軍軍費修建頤和園，但是李鴻章沒有聽取載湉的諭旨。

    在後來的戰役中，中國初於牙山戰役失利，繼於平壤之戰中戰敗。鴨綠江江防之戰失利，日本乘勢發起遼東戰役，連陷九連、鳳凰諸城。大連、旅順相繼失守。複據威海衛、劉公島。在威海衛戰役中日軍奪中國兵艦，中國海軍覆喪殆盡。本年，中國在天津小站編練新軍。

    光緒二十一年（1895年）三月二十三日，李鴻章在日本抱著“宗社為重，邊徼為輕”的宗旨，與日方草簽了《馬關條約》。由於該約內容苛刻，光緒帝以割地太多為由，表示對該約“不允”，拒絕簽字用寶。此時，愛國官員的諫諍和舉人的上書活動風起雲湧，光緒帝懷著通過遷都而與日本周旋的想法到頤和園請求慈禧太後接受這唯一可行之策，結果遭到拒絕。四月初八日，軍機大臣孫毓汶拿著李鴻章從天津送來的和約稿本與奕訢等人共同逼迫光緒帝簽字，慈禧太後在這時也指令必須批準和約，光緒帝“繞殿急步約時許，乃頓足流涕”，被迫在《馬關條約》上簽了字，第二天“和約用寶”。

    四月，康有為聯合在北京參加會試的1300名舉子，上書都察院要求拒和、遷都、變法，史稱“公車上書”。接著，康有為又撰寫了上清帝第三書，呈遞都察院。五月十一日，這份上書送到了光緒帝的手中。

    此時，正在為甲午喪師痛感不安、為簽約用寶深懷內疚的光緒帝，亟切需要的是怎樣雪恥自強之方，康有為這份上書中所詳細陳述的“富國”、“養民”、“教民”、“練兵”等實施變法的具體內容，所申明的必須“及時變法”，“求人材而慎左右，通下情而圖自強，以雪國恥，而保疆圉”的剴切之言，引起了他的共鳴，對上書“覽而喜之”，立即命令再抄錄副本4件，以1件呈送慈禧太後，1件留存軍機待日後發交各省督撫討論，1件存放乾清宮南窗小篋，1件存勤政殿以備隨時“覽觀”。

    六月，康有為與梁啟超在北京組織“強學會”。十月，俄、德、法三國幹涉，迫使日本放棄對中國遼東半島的主權要求。此為“三國幹涉還遼”。