光緒八年，在秦牧之的新軍和孤拔帶領的三千法軍在越南河內對峙的同時，李鴻章正在和法國公使寶海進行外交談判。原本李鴻章已經和寶海達成了和議，法國**電報告知寶海，原有的和平協議無效，不用再談了，還斥責寶海外交無能，丟了法國人的臉，撤銷他的公使職務，由法國駐日本公使脫利古接任。

    氣急敗壞的寶海到總理衙門大鬧，給恭親王留下一句：“你就等著法國的軍艦再次開進北京城吧”，就拍屁股走人了。

    恭親王也很鬱悶，叫來李鴻章一起進宮去麵見慈禧太後，匯報這事，慈禧太後有點怕了，二十年前的法國公使也講過這種話，接著法國佬和英國佬就攻進北京城，燒了她家的圓明園，她意識到後果可能很嚴重，馬上召集了軍機大臣左宗棠、翁同龢、李鴻藻等人，還有張佩綸等一幫清流大臣開會，共同討論和法國是戰是和的問題。這一討論，主戰和主和的老頭們在大殿上吵得不可開交，聲音充滿了火藥味，差一點打起來，年幼的光緒皇帝坐在龍椅上被嚇哭了好幾次。

    李鴻章力主避戰求和，他:“法國人這次吞並越南的決心很大，一旦開戰，我們必須重兵迎之，內地守軍必然空虛。現在中國各省的海防水師尚未練成，法國人如果派軍艦來攻，我國海軍難以抵禦，內地兵弱，缺乏餉銀，恐怕久戰不支。”

    左宗棠過去就痛恨李鴻章的軟弱，現在他當了軍機大臣，更是一點也不給李鴻章麵子，對李鴻章的辭嗤之以鼻：“我聽淮軍在河內是大勝法軍，照你這，打勝了也怕，打輸了更怕，那中國還怎在世界上立足!兩軍相逢勇者勝，想當初俄國人的氣勢不也很強，老夫還不是照樣抬著棺材收複了新疆！”

    李鴻章：“我聽，現在法國人在越南屯兵，增加到了九千，另外派了十二艘軍艦朝台灣和福建海域開去。現在議和可能法國人開的條件不高，連越南也未必全丟。真要打起來，還不知道將來會造成什樣的後果，割地賠款也未可知。”

    翁同龢覺得李鴻章這話簡直是無恥，迎頭痛擊李鴻章：“李中堂乃是朝廷最倚重的大臣，這些年聖母皇太後將軍事外交盡委於你手，你之所請，聖母皇太後無不恩準。想不到，到頭來，中堂大人就以一個和字來回報聖母皇太後的恩典。如果中堂大人真的忠於國家，就應該整軍備武，消滅西夷！而不是像今這樣，處處拿洋人的堅船利炮來恐嚇聖母皇太後，以掩蓋自己貪生怕死的本來麵目！”

    翁同龢這一番話，堪稱毒舌！不僅挑撥李鴻章和慈禧太後的關係，還在李鴻章的頭上扣上不忠君愛國的屎盆，直接攻擊他的人品，罵他是貪生怕死的人！李鴻章是翰林出身，又在外交場合練就了一副鐵齒銅牙，加上他本來就對翁同龢平日克扣北洋水師的軍餉心懷不滿，聽到翁同龢竟然如此出語羞辱自己，李鴻章怒火攻心，撕破臉回擊道:“夫南宋以後，士大夫不甚知兵，無事則矜憤言戰，終敗才誆懦言和，浮議喧囂，終至覆滅。臣當年在戰場何曾畏死！隻不過現在每舉一事，動觀全局，不得不慎行，臣現在還可求救於英、德，他們和法國不和，或能周旋，望聖母皇太後明鑒。”

    李鴻章當年確實是踩著太平軍的屍體往上爬的功臣，不怕死是出了名的。他以南宋士大夫空議亡國為例，打擊翁同龢這樣光不練的“清流”，還是很有服力的。加上李鴻章還能找英國和德國周旋，慈禧太後一聽，趕緊準奏，繼續去外交周旋吧。

    正當慈禧太後準備結束朝議，剛聽李鴻章批評南宋士大夫空談亡國的張佩綸憋了半，臉都氣綠了，他覺得李鴻章這是在砸自己的飯碗，把自己得一文不值，他自尊心受了很大打擊，實在忍不住，不顧後果地跳出來攻擊李鴻章：中堂大人你這二十年來，今買軍艦，明買槍炮，花費了朝廷何止百萬金！但每遇到洋人滋事，甚至是倭島國也退讓三分，那還買那多炮艦作甚，難道隻是為了多吃些回扣？我張佩綸雖隻是一介書生，手無縛雞之力，但我願意去福建督辦海防事務，會會法國人的堅船利炮，縱然為國捐軀，也在所不辭!

    翁同龢和左宗棠等人一聽，覺得讓張佩綸去福建搞海防，是打擊李鴻章的絕佳機會，如果張佩綸這樣的文弱書生都能搞定法國人，那李鴻章真沒臉在朝堂上混了，於是紛紛力薦。慈禧太後一聽，張佩綸年紀輕輕，敢於為朝廷挑擔子，實乃勇氣可嘉，於是當即升他為三品卿銜，命他到福州掌管福建船政水師，建功立業。

    這次朝議，清流派大勝，連恭親王也覺得李鴻章過於軟弱。當年，李鴻章處境很尷尬，不僅清流派指著他鼻子罵，連洋務派中有些人也對他頗有微詞。淮軍當中，一些能征善戰的將領，如潘鼎新對他一味求和表示不滿，李鴻章在朝廷的威望一時間跌落穀底。

    以李鴻藻為首的清流派趁機落井下石，以留美學生思想西化、目無君父為由，要求朝廷把留美幼童悉數撤回。李鴻章以這會損害中美關係為由，去跟恭親王據理力爭，但恭親王還是迫於清流的壓力，讓容閎將10名幼童帶回國，容蓉也跟著容閎回到國內，她給秦牧之回了一封信，介紹了留美幼童回國的事。

    老師曾國藩和自己耗費了無數心血的留美幼童計劃夭折，年近花甲的李鴻章精神倍受打擊。加之當年他八十歲的老母病逝，他便以回合肥老家為母親守孝三年為由，辭去了朝廷的一切職務，這也正符合古代官員“丁憂”的傳統。他的直隸總督一職由淮軍大將、兩廣總督張樹聲接任。李鴻章去職後，秦牧之的三千新軍也被調離了越南前線，回兵朝鮮。

    李鴻章辭職後，法國和中國的外交談判正式破裂。孤拔司令率領的九千法軍補充好彈藥，做了戰鬥準備。接著，熟讀《孫子兵法》的孤拔在越南水淹黑旗軍，打得劉永福無立足之地，還把軍艦開往台灣的基隆。

    清廷又召集全部軍機大臣、總理衙門大臣、禦前大臣集體開會，議了一次和法國人是戰是和，這次連醇親王都參與了討論。沒了李鴻章參與，這次會議主戰的氣氛勢不可擋。

    暴脾氣的醇親王握緊拳頭：“打！”

    翁同龢：“打就打到底！”

    左宗棠：“中國人不能永遠屈服於洋人，與其賠款，不如拿賠款當軍餉，打！狠狠地打！”

    恭親王還沒來得及吭聲，慈禧太後就被主戰派高昂的情緒感染，豪情萬丈：“那就給法國人點顏色瞧瞧，把他們打回泰西去，為先皇（鹹豐皇帝）雪恥！”

    於是，清廷也積極備戰，再派劉銘傳為台灣防務大臣，駐守台灣，張佩綸主管福建船政水師，淮軍名將潘鼎新領兵兩萬入越抵抗孤拔，張之洞署理兩廣總督，帶老將馮子材統率的一萬五千軍做後援，挽起袖子要跟法國人狠狠幹一仗。

    秦牧之聽李鴻章辭職回老家為母丁憂，匆匆趕回國，在合肥置辦了花圈、挽聯等祭祀用品，趕赴李鴻章的老家吊唁。

    在明清兩代，合肥並不是安徽的省會城市。老合肥城位於南淝河與東淝河會合之處，典型的江南古城。秦牧之乘坐馬車，走的是坑坑窪窪的土路，一路顛簸。路旁一望無際的水田。從合肥出發，往東北方向足足走了兩個時辰，一片灰白的徽式建築群躍入眼簾，路口立了一兩丈高的青石牌樓，寫著“磨店”二字，那便是李鴻章的老家了。

    秦牧之下了馬車，走到李府門前。李家門前有一口古井和一個穀場，正門臨方塘，清澈的水光倒映出青瓦馬頭白牆的李家大院，一頭老水牛慵懶地將身體埋入水塘中。塘堤上有楊柳數株，隔著水塘，還可見一片稻田，金黃的稻浪在風中翻滾，典型的長江邊農村水鄉畫卷。

    秦牧之知曉李鴻章早年不得誌時，家也靠這些田地過活，算是耕讀世家。想不到短短十年間，中國的命運盡在李鴻章的股掌之間，命運真是讓人難以琢磨的傳奇！

    秦牧之走近，家仆點燃鞭炮“劈啪啦”迎客。李鴻章腰係白孝帶，頭戴白孝帽，按照禮節，親自到門前接迎秦牧之。李鴻章的臉色發黃，黑眼圈很重，明顯是沒有休息好，但他的眼角並無淚水，步子穩健，精神還好，並沒有秦牧之此前想象中的頹靡。但走到秦牧之麵前時，被地上的石頭碰了一個咧卻，秦牧之趕緊上前扶著李鴻章：“恩師節哀，保重躬體。”

    李鴻章歎了口氣：“人總有那一的。母親已年過八十，算是高壽。”