低厚的雲層籠罩著海麵，狂烈的海風呼呼地刮著，儼然一幅海疆版的“山雨欲來風滿樓”。在波浪起伏的海麵上，一支由十七艘艦艇組成的艦隊低調而迅速地朝著正西方向行駛，以陰沉的烏雲作為背景，桅杆上的星條旗就像是黎明前的北鬥星，孤鶩卻耀眼。

    就在世人皆以為龐大的美國太平洋艦隊正向北奔赴阿留申群島迎戰日本聯合艦隊時，眼前這支規模雖隻有主力艦隊四分之一卻集中了四艘航空母艦的美國艦隊已經行駛到了菲律賓群島東部，距離菲律賓首府馬尼拉僅有區區四百海。雖然日軍在菲律賓的防禦不能跟日本本土列島相提並論，但作為連接本土和南亞廣袤占領區的戰略踏板，日軍對它的重視程度還是相當高的。除對馬尼拉等港口的防禦設施進行了擴建和加固，還部署了大量陸基飛機以及海岸巡邏艦艇，正常巡邏警戒的半徑可達五百海以上。

    在這支小而精銳的艦隊中，四艘航空母艦分別是CV4“突擊者”號、CV10“勇猛”號、CV“黃蜂”號、CV12新“列克星敦”號。它們的排水量和建造年代不盡相同，而且相對於同級別的其他美國航母來量偏小，但它們擁有一個共同的優勢：航速！

    作為美國第一艘專門設計的輕型多用途航母，“突擊者”號服役已有近10年時間，戰爭前期間加裝了防空武器和一些通訊設備，航速較服役時略有下降，但能夠保持在28節以上。

    V10“勇猛”號和CV“黃蜂”號係德國海軍轉讓的大型航空母艦“赫爾曼.戈林”號和“馮.德.坦恩”號，也即是繳獲的英國未完工的光輝級航空母艦，在德國續建後標準排水量近三萬噸，削減裝甲防禦後，載機量上升到了55架。這兩艘航母皆在1942年初服役，剛滿一年時間，最高航速能夠達到30節以上。

    至於CV12新“列克星敦”號，則是一艘排水量1.3萬噸的輕型航母，係德國基爾海軍造船廠的改裝產品，艦體來自俘獲的英國未完工巡洋艦，浩大的工程幾乎是將原有艦艇進行了徹底改裝，因而直到1942年秋天才完工，除艦體下部和動力係統之外，其餘部位皆是“麵目全非”。在總重增加近百分之四十的情況下，最高航速下降到了29節，正常載機量為22架，作為飛機運輸船時則可搭載45架。

    德國轉讓艦艇抵達太平洋之後，近百分之八十的艦員替換成了美國海軍官兵，每艘艦艇都加裝了相應的美製通訊設備，除此之外仍保留著原始配備，包括這些航空母艦上的艦載機。毫無疑問，以陸基型Bf109和J7為藍本研製的海軍Bf109T和J7C航程方麵仍存在較為明顯的短板，前者攜帶副油箱也隻有400公的作戰半徑，後者大致相同，而這也意味著艦隊必須挺進到距離馬尼拉250海以內才能夠發起攻擊。

    低垂的雲層極大地遮蔽了巡邏飛機的視線，而整支艦隊在航行過程中也嚴格保持著無線電靜默，業已進入戰鬥狀態的各艦以25節的高航速在海麵上疾馳。直到天黑之前，海麵上也未發現日本巡邏艦艇的蹤跡，但這似乎並未讓美方艦隊指揮官弗蘭克.弗萊徹將軍放鬆警惕。入夜之後，他下令護航巡洋艦和驅逐艦打開雷達，嚴密關注著艦隊周圍的海空情況，到午夜時分，艦隊位置終於進入了德製艦載戰鬥機和俯衝轟炸機的作戰半徑。在對時間和方位進行計算後，弗萊徹下令繼續向馬尼拉行駛，四艘航空母艦上的艦載機部隊隨時待命起飛。零時30分，海麵上飄著蒙蒙細雨，旗艦仍以燈光信號通知各艦：預定投入進攻的第一波艦載機啟動。

    5分鍾後，進攻命令終於從艦隊旗艦——重巡洋艦“新奧爾良”號上發出。在刺耳的轟鳴聲中，灰白色塗裝的艦載機一架接著一架從剛剛打開引航燈的航空母艦上起飛，短短一刻鍾時間就集結了五十三架——這樣的夜間起飛速度已算是相當驚人了。