在兩名王家衛士的跟隨下，女傭兵昂首挺胸，毫無畏懼地穿過那扇近二十公尺高，卻僅打開一條縫隙，仿佛矗立巨口般的赤銅門扉，大步走到王座前方，隨意地躬身一禮。

    “莉莉諾諾團的團長，莉莉諾諾。”她響亮地說，“或者，汝高興的話，叫咱九月也沒問題唄？”

    愛剌天族站到莉莉身旁，隻以光之主信徒的方式致意，並不開口發言。而少女緊隨其後，幾乎小跑著才跟上兩人的腳步。她將雙手交疊於小腹，微微彎腰致以禮節，然後挺直身體，遙望點綴著火焰星斑的大理石王座。

    她曾經從書中讀到過這座王庭的描述，以及寫作者對其的溢美之辭。但隻有身處其中，親眼看過那些由岩石築就卻絲毫不見縫隙的牆壁，頂天立地的廊柱，深邃而遙遠的拱頂，以及這一切帶來的威嚴與壓迫感，才真切地感受到貝隆人在建築上的高超造詣，以及他們光輝的曆史。

    “安德聖紫羅蘭，紫羅蘭帝國第五皇女，代表埃格蒙頓德聖紫羅蘭大公向您致意，祝您身體健康，卡瑞姆殿下。”

    火山堡同樣是個規模更大的證明。兩千年的時光沉澱在這座堡壘，卻並未使它脆弱分毫。如果沒有意外發生，它仍將數千年間屹立於此，安默默想著。

    梅隆的國王，卡瑞姆岩火看起來則很有些蒼老。他的眼角略顯下垂，身軀健壯但不再挺拔，胸前垂下的紅棕色胡須也半數染上灰白。安記得他是格蘭特岩火的長孫或者說上一任貝隆王，弗塔倫岩火的侄子。梅隆王國在繼承權上相當傳統，也意味著卡瑞姆能夠從叔父手中取回王位，必然擁有充分的過人之處。

    他用手肘撐著王座，斜倚在自己的右拳上，略微低下頭，居高臨下地打量著莉莉一行人。

    “我聽說過你們，埃格蒙頓的探險家後裔，還有北方森林的現世之神。”年長的貝隆人眯起眼睛，聲音低沉而充滿威嚴，“你們是來告訴我，那片沙漠以及你的故鄉已經擺脫了詛咒，不再吞噬旅行者的性命了？”

    “這是我們向您報告的第一件事。”安再次微微鞠躬，抬起頭，平靜地對上卡瑞姆王的目光，“詛咒的根源是兩百年前的巫師，費米爾斯塔克對森林做出的改造，以及那的守護者和一隻巫妖他所遺留在主位麵的一具分身。”少女偏過頭，看向身邊的同伴們，“如今守護者都得到解放，分身也被九月與愛麗兒斬殺。隻不過，北方要再次成為宜居之地，可能需要數年或者更久。”

    “很好。貝隆人失去那兩百年了，我們不在乎多等片刻。”卡瑞姆極輕微地頷首，沉默了片刻，再次抬起眼皮，“看起來，你們還有其他的事情？”

    安點點頭。莉莉抬手向對方示意，然後接上話。

    “最近的三周，好幾個貝隆人不明不白的死掉了，汝肯定知道這件事唄？”

    “當然。”

    貝隆人的王放下右手，挺直了身軀。“死於瑪爾的神術，這是巫師們一致得出的結論。你該不是想告訴我，那又是另一個詛咒？”

    “咱的團員們還在調查，肯定很快就能找到真相唄？”女傭兵搖頭道，“但咱問過被你們當成罪人的黑鴉他們既不清楚原委，也沒做過害人的事情。”她挺起胸膛，“汝應該知道，沒人能在咱麵前撒謊的。”

    “我讚同九月所說的話，以愛剌天族的榮譽為證。”愛麗兒第一次開口發言，嗓音之清澈令卡瑞姆也不由得注目，“黑鴉騎士是瑪爾信徒，卻既非邪惡化身，亦非毀滅的使者。除了他們以外，這片大陸上一定還有能夠使用地之主的神術，或是類似手段的存在。”

    “而且肯定都不好惹。”莉莉聳了聳肩，隨口接道，“怪錯了人還是其次，要是真凶還在這座堡壘晃蕩，想來汝也沒法安心睡覺的唄？”

    卡瑞姆王向後靠到王座上，抬起左手撫摸著長髯，許久才再次開口，“北方的神明，還有光之主的使者。就算你們說的是事實，你打算向我或者說，向梅隆王國要求些什？”

    安轉過頭，與莉莉對視了一眼，給出半路上便商量好的答案。

    “我們需要向您借用兩名王室巫師，加上一名擁有足夠身份的見證人。莉莉諾諾團和我們找來的幫手，會在他們的陪同下走遍火山堡的可疑之處，調查每一個潛藏的線索。”少女微仰起頭，輕鬆而平穩地回答道，“隻要那名罪人仍在行凶，就一定會留下更多的蛛絲馬跡而我相信，隻要您看過我們提交的探險報告，就能明白莉莉諾諾團擁有的實力。”

    “當然，我清楚你們的能力。”卡瑞姆閉目沉吟，緩慢地吐出每一個詞，“但你提到的幫手，是否就是那些黑鴉的騎士？”看到安微微點頭，他俯身向前，雙手在胸前交握，“無論你怎樣解釋，他們都是如今最可疑的對象。若是你錯了，可敢承擔相應的後果。”

    與其說這是質疑，更像是在測試他們的信心。這都在她的預料之內，安心想，而她自然不會退縮。

    “我能肯定黑鴉是無辜的，並願意以此同您打一個賭，卡瑞姆殿下。”少女回答道。

    年長的貝隆人用手指敲打著王座，沉吟良久，臉上緩緩浮起淺淡的笑容。

    “好。如果你們贏了，我便公開宣告黑鴉無罪，補償他們這段時間的損失，同時給你們解決這起問題的合適報酬。而如果你們輸了”

    “騎士團的所有人將離開火山堡，終生不再踏入梅隆王國。若其中確實有人行凶，罪人將交由你們處理。”安的聲音細柔且平靜，卻帶著難以動搖的自信，“此外，我們這一次冒險的成果，包括回程時繪製的地圖與采集的標本，也全部無償給予你們，作為我們判斷失誤的代價。”

    卡瑞姆的笑容更深了一些，他抬起雙手，緩慢地鼓了三次掌。

    “王國將借給你們最好的巫師，希望你們能給出滿意的答案，莉莉諾諾團。”

    ……

    火山堡旅店的一層通常寬敞而明亮，但二層的房間卻比其他地方低矮一些許久以前，老格魯姆曾告訴過她，對於貝隆人來說，睡覺的地方狹小一些更令他們安心。

    不久前，這間屋子卻顯得過於擁擠了。那時肖恩和阿萊婭，阿爾馮斯和莉莉，艾利奧和她，貝爾、格魯姆和愛麗兒，還有那些陸續前來的騎士團成員或坐或站地擠在屋，讓本有些低沉的氣氛更顯壓抑。

    但沒人在意那些，甚至沒幾個人發出聲音。隻有自稱探險家的少女，始終如一地提出問題，傾聽回答，在本子上書寫記錄，然後抬起頭，請對方叫下一個人前來

    這次來的是名女性騎士，一身黑衣，未帶武器，神情略顯局促。她抬起右手，首先向肖恩一側行禮，又對著安的方向鞠了一躬。

    “麻煩你了。克萊爾沃克，是？”少女注視著對方的雙眼，輕聲問道。

    “啊……是的，小姐。”

    “什時候加入黑鴉騎士團，所屬是哪？”

    “四年前，小姐。現在屬於凱茜長官的第五軍團，但暫時……解散中。”

    “來到火山堡多長時間，自那時起，你在這做些什？”