格蕾絲展開健壯的雙翼，輕輕鼓動著滑翔而下。她掠過有些冷清的街道，輝光城高聳的壁壘，以及在前庭訓練的禁衛軍們，最終穩穩降落在皇室的獅鷲園中。

    少女直起身體，掀開用於擋風的厚布兜帽，露出紮成一束的淡粉色馬尾。她蹭了蹭獅鷲的脖頸表示感謝，又喂了對方一小條熏肉，然後輕盈地滑到地麵上。

    “您回來了，尤菲大人。”

    獅鷲園的馴養師快步跑來，恭敬地向她行了一禮。

    “瑪洛琳陛下讓我轉達您，您隨時可以去見她。現在的話……她大概在王座大廳。”

    從聯合會歸來後，成為高階巫師的尤菲和琳，毫不意外地得到了瑪洛琳的器重。女皇給了琳一間比原本寬敞數倍的實驗室，以及許多貴重的魔藥材料和設備；她則被邀請以宮廷巫師的身份參與每一場朝會，見證女皇如何處理政務，同時為對方建言。

    原本有些看不起琳的貴族們，也爭先恐後向她們表示出好感，並遞來私人茶會的邀請——可惜不管琳還是她，對那些聚會都不感興趣。順帶一提，為了節省輝光城的開支，瑪洛琳禁止了所有大型舞會和宴會，而違禁者將被課以高額罰金。

    閑暇的時候，兩人通常結伴在街上閑逛，探索這座埋藏著暗流與不安，卻仍舊繁華的都市。偶爾她也獨自在塔樓讀書，琳則與獅鷲騎士團一同訓練——包含馴養師在內，她的好友與所有人都相處得很好。

    “格蕾絲女士就交給我們吧。”另一位馴養師提著一桶鮮肉，向獅鷲拋去一塊，看著它一口銜住，仰起脖子吞下，“保證照顧得她舒舒服服的！”

    “謝謝。”

    尤菲微笑著點點頭，脫掉帶著兜帽的厚重鬥篷，交給一旁的馴養師。

    她重新紮了下有些散開的頭發，再稍微撫平衣服上的褶皺。那是件深紅色的天鵝絨短外套，加上紋有金絲的手套，淺色的燈籠馬褲與小羊皮靴。經過她改良的聯合會衣著。

    傳統的巫師長袍不適合騎著獅鷲長途旅行，戰鬥時也容易束手束腳；可作為宮廷巫師，帝國親王的女兒，她總不能穿得太過隨便。

    身份的提升意味著更多的責任，但對她們而言，還是好事多過壞事。少女有些愉快地想著，穿過涼爽而依舊蒼翠的中庭，前往用於議政的王座大廳。

    宮殿內比前些天多了些人氣——女皇從北境帶來了不少人手，曾被羅格曼關押或驅逐的官員們也陸續回到王城，填補上空缺許久的崗位。她遇上在監牢中結識的那名財務大臣，弗蘭·馬泰爾，聽對方抱怨羅格曼留下了怎樣的爛攤子，財政上有多少窟窿要填，皇室的信譽又有多難以維係。

    “事情說不定沒那糟。”尤菲循著直覺，柔和地開口勸慰道，“風險和收獲總是一體兩麵，女皇陛下也是個值得期待的統治者。所以，那些善於捕捉機會的商人，很快就會主動來找你的吧。”

    男人皺起眉頭，看了她一眼，嘴巴緊抿成一條線。

    “你說菲爾的那幫吸血鬼……如果他們不因此漫天要價，我倒是真要好好感謝他們了。”他歎了口氣，“不管怎說，一起加油吧。”

    尤菲和他並肩走過鋪著長毯的走廊，在一個轉角處分開。然後少女獨自向前，穿過一扇半開著的側門，來到連接著王座大廳，用於給訪客們暫歇的等待室。

    房間擠滿了人。

    人群在門旁排成不規則的隊列，或是各自找尋空處席地而坐。他們男女老少均有、穿著打扮各異、臉上的神情也不盡相同——憤怒，悲傷，或是焦慮不安，隻是看不到平靜或喜悅。

    她這才想起，今天是每周的第二天，王室曆來的覲見日。

    帝國的日常事務通常由民政廳分門別類，再指派適合的官員處理，極少由帝王或貴族一言而決。隻有這一天是個例外依據法令，所有領民都可以在當天申請直麵帝王，提出建言、尋求幫助、或是匯報值得注意的發現。

    羅格曼在執政後期廢除了這一政策，瑪洛琳又將它加了回來。女皇甚至宣布，隻要確有緊急情況，任何人都可以隨時要求與她會麵——是否接見則由她決定。

    這是個累人且耗時的事務，但尤菲明白瑪洛琳的想法。前任帝王留下的禁衛軍忠誠堪憂，情報係統也尚未完全重建。接二連三的壞消息之下，整個帝都仍舊人心惶惶；幾乎每天都有的幾起大小混亂，則讓民政官和治安官們分身乏術。

    眼下的做法的確缺乏效率，卻至少有機會讓她們更早發現問題。

    她小心地越過人群，再穿過守門的兩名衛兵。王座上尚且無人，台階之下則多是些熟悉的麵孔——摩爾公爵、克倫特伯爵、萊斯琳女伯爵、內務總管凱文斯、外務大臣希爾德，當然還有身為帝國將軍的巴拉克，和以子爵身份列席的安娜薇爾。

    大廳兩側的衛兵身披蝕刻著玫紅色荊棘紋路的胸甲，手持染紅尖端的銳利長矛。那是瑪洛琳從北方帶來的親兵，號稱「荊棘鐵衛」的精銳戰士。少女一眼便看出，那套裝備附著了自動生效的魔法——長矛能夠阻止敵人的傷口愈合，同時掠奪對方體內的生命與魔力，讓鎧甲變得更加堅不可摧。

    尤菲走向王座右側，坐到安娜薇爾身旁，和對方閑聊了幾句琳的瑣事。沒過多久，聖萊昂教會的鍾聲遠遠響起，巨大的銅門向內轉開。在衛兵高聲的宣告中，紅發的女皇頭戴獅鷲冠冕，身披帝王的金黑色華服，昂首挺胸，不緊不慢地穿過整座大廳。

    “恭迎古老帝國之王，卡瑪爾人的守護者，北境英勇的荊棘，瑪洛琳·米拉·奧萊爾！”

    群臣一同起身，也包括尤菲在內。女皇穩步邁上台階，挺直脊背，坐到鍍金鑲邊的黑色王座正中，如同少女曾覲見過的羅格曼一般。

    瑪洛琳自然不是羅格曼。尤菲隻親眼見過那名‘勇敢者’一次，其他的都是前不久從父親那聽說。克洛維斯告訴她，十餘年前的羅格曼·奧萊爾很善於收羅人才，如今許多受人愛戴的官員，還有「旅團」的巴拉克與休斯，都是被那位帝王親手委以重任。

    ……當然也包括庫倫·達爾，尤菲心想。

    “坐下吧。”女皇向下壓了壓手掌，然後雙肘搭在椅背上，微微向前俯身，將目光投向巴拉克，“好久不見了，將軍。你帶了什好消息來？”

    「牧狼者」起身行禮。“我聯係了海蘭西雅。她目前在萊丁王國，幫助弗茨人重新適應陸地的生活。”他說，“她答應等處理完那邊的事情，就來與您見上一麵。”

    “弗茨人嗎……倒真是個愛管閑事的女孩，你們的「銀色女巫」。”瑪洛琳不含惡意地調侃道，望向尤菲，勾了勾嘴角，“你是三天沒見了。聯合會的答複如何？”

    “大部分巫師都忙於自己的研究和課題，但其中一部分願意將自己的成果和帝國共享。”少女走上前去，將一封紙卷交給對方，“有十九個人願意前來帝都。報告寫了他們的資料，以及所有對我們比較重要的研究成果。”

    女皇攤開紙卷，用了半分多鍾從上讀到下，滿意地點了點頭。

    “和他們繼續聯係的任務就交給你了。至於那些研究成果，如果你覺得價格合適，就自己去跟弗蘭談。他和你的關係還不錯，對吧？”

    “那是兩碼事。”少女搖頭輕笑，“如果我說服不了他那些東西有利可圖，想從他手要錢，可比去跟菲爾聯邦貸款還困難呢。”

    眾人理解地笑起來。瑪洛琳的神情也柔和了幾分，她輕咳兩聲，讓場麵回歸平靜。

    “那說明他是個合格的財務大臣。”女皇評價道，然後收斂起笑容，“凱文斯，希爾德，還有餘下的諸位。你們可有事情要說？”

    凱文斯起身上前，聲稱女皇製定的平穩糧價，以及賑濟災民的舉措已準備就緒，新兵的募集訓練和老兵的自願征召也在順利進行——畢竟這次可沒有什‘祝福之酒’。希爾德帶來的也算得上是好消息——北方艾爾納人答應不幹涉帝國的內戰，而菲爾聯邦的元老漢密斯·菲爾頓，亦決定維持與王都的貿易協約。瑪洛琳簡單地讚賞了兩人，並對摩爾公爵略帶不滿的目光視而不見。

    “那回到今天的正題。喊他們過來吧，衛兵。從不信埃達的人開始。”

    第一個覲見者很快來到王座之下。那是個略顯發福的中年男人，披著還算精致的袍服，帶著金框的單片眼鏡，但緊緊皺起的眉頭將他的風度一掃而空。

    “我們……我們之前從南邊拉貨回來。可就在半路上，三天前，我們被那幫……那幫邪教徒給搶了。整整一車隊的糧食啊，陛下。”男人起初還有些局促，說著說著便激動起來，“還不隻是糧食，我的馬，我的車子，都讓他們給燒了殺了！要不是我們跑得快，說不定連人都得交待在那兒！”

    他努力喘了兩口氣，臉漲的通紅，全身顫抖，“就是那群……那群婊子養的狗賊！操他媽的邪教徒！陛下你可得治治他們——要我說，那幫家夥就是群渣滓！全都殺了也沒關係！”

    男人聲情並茂，口沫橫飛，但瑪洛琳不為所動。

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    這種事早已不是第一次了。自從克洛維斯宣布與「上神埃達」對立，源自這個教派的矛盾與事件，就如深秋的落葉一般掃之不盡。其中自然有不少是事實，還有些是冒名頂替的強盜與暴徒，更有以埃達教派為借口，討取皇室賠償的騙子。而另一方麵，堅信「上神埃達」是仁慈的真神，前來為教派鳴冤叫屈的埃達信徒，同樣不在少數。

    尤菲聽說一周前，她和琳去參與考試的期間，兩方的對立甚至演變成了一場等待室的群毆，造成了一死四傷的糟糕後果。因而這一次，衛兵們不得不預先詢問覲見者的信仰，再將埃達的信徒單獨隔離開來。

    商人的控訴總算告一段落。女皇俯下頭，平靜地凝視著男人的雙眼，“你說的這些，有證據？”

    “當然有！我聽得一清二楚，他們喊了祂的名字！”男性商人皺緊眉頭，似是在腦海中搜索更多的證據，“他們還說……還說我是騙子皇帝和……女皇陛下的走狗，說他們不配……不配吃上神埃達賜予的糧食……”

    這話聽起來像是真的，尤菲心想。「騙子皇帝」是對於克洛維斯的蔑稱——埃達信徒們堅信她的父親撒了謊。至於瑪洛琳的蔑稱……很顯然，眼前的男人沒敢說出口。

    瑪洛琳挺直身體，居高臨下地望著商人，十指在胸前交叉而握。

    “民政官會去調查你的損失，然後給你們足夠的賠償。”她的聲音聽不出同情或憤怒，“下一次你們出發的時候，最好去一趟刑律司，雇幾名荊棘鐵衛隨行。公告上早已說過，而你現在也該相信了，他們會對運送糧食的隊伍下手。”

    男人仍有些不甘心，“可那些該死的埃達信徒——”

    “不是每一個埃達信徒。還在信仰埃達的人可能很蠢，但蠢不致死。”瑪洛琳打斷了男人的話，“下去吧。帶下一個人上來。”

    商人張了張嘴，又看看兩側的衛兵們，悻悻地退了下去。下一個人是埃達的信者——為了以示公平，女皇決定交替會見兩群人——這名白發蒼蒼的老人走到王座前方，撲通一聲雙膝跪地。

    “求……求求您，女皇大人，求您救救我的孫子吧！我隻有這一個……隻有這一個……”

    “說清楚一些。”瑪洛琳提高聲音，蓋過老人的懇求，“他出了什事？”

    “他……他參加了陛下的軍隊。我問了他，他說他在打一個……怪物的時候，死了好幾次，好像是在什，第三隊的時候。”老人雙手緊緊攥住褲腿，頭幾乎要埋進地麵，“他現在不行了。牙掉了好幾個，腦子也糊塗，頭發變得跟我一樣白——他才不到三十歲，求求您，您……那位殿下明明說過，他不會有事的……”

    尤菲有些不忍地搖了搖頭，悄悄將目光投向「牧狼者」。巴拉克神情嚴肅，雙唇微抿，目光筆直如刀，看不出任何多餘的情緒。

    “既然這樣。”少女聽到瑪洛琳的詢問，“你為何仍然信奉埃達？”

    “我……我隻能這樣，他們說，隻有上神埃達才救得了他。如果……如果你們能治好他，我就再也不信……不，我就永遠永遠相信陛下您……您讓我去做什都行，叫我現在去死都行！”

    老人抬起滿是皺紋與淚痕的臉，緊緊盯著瑪洛琳，仿佛絕望之人攥住的稻草一般。尤菲順著他的目光望去，與女皇交換了一個會意的眼神。

    “尤菲。”瑪洛琳眉毛微抬，“你能救他的孫子？”

    “我想……我可以試試看。”生命力耗損導致的衰老很難治愈，最好的辦法或許是教給他一些真正的埃達神術，利用「網絡」來填補缺失的生命力，“大伯您先放心，今晚我就去你家看看，肯定有能幫到他的辦法。”

    “謝謝……謝謝……”老人掩麵抽泣著，話不成句，“如果……真的，大恩……一輩子，子孫後代……”

    但願事情和預想中那樣順利，尤菲暗自期望。她注視著老人緩緩離開，下一個是城的小販，一名留著兩撇小胡子的男人，控訴反對埃達的遊行者砸了他的攤子。

    “他們為什砸你的攤子。”女皇質疑道，“你惹到他們了？”

    “我、我不過是有幾個……”小販抓抓耳朵後麵，“有幾個沒賣完的掛件被他們看到了，那幫混蛋就……”他瞪大眼睛，“我明明也在賣「光之主」的徽記！他們就是看我好欺負！簡直是一群強盜！”

    “我記得，聖萊昂的教會從未委托過外人，或者允許他們出售與神相關的物件。”瑪洛琳板起臉，向前微微傾身，一拍雙掌，“或許我該派人檢查一下你的存貨，看看麵都有些什東西？”

    男人的眼睛瞪得溜圓。“不、不用了！都是些仿品、仿品，您相信我！我……我回去就把它們全扔了！真的！”

    小販在一片低笑聲中匆匆逃離。接下來是個瘦高的中年婦人，邁著碎步走到王座下方，一臉倨傲地抬起頭。

    “克洛維斯在哪兒？”

    連瑪洛琳都仿佛愣了片刻，“你找他有什事？”

    “他必須道歉！”婦人雙手叉腰，理直氣壯，“他汙蔑了上神的恩典，如果不是上神仁慈，他現在早就沒命了！你快讓他出來，跟我們去向上神賠罪，這樣才能——”

    尤菲扁了扁嘴，看到女皇有些無奈地抬起手，“下一個。”

    兩名荊棘鐵衛一左一右抓住婦人的雙臂，任其雙腿亂踢地將她帶了下去。之後是來自灰場鎮的稅務官，她聲稱許多鎮民拒絕上交稅款，也不願向輝光城出售糧食。

    “他們宣稱是為戰爭做避難準備，陛下。”這名年輕女性微鞠一躬，神情有些疲倦，“還說您既然下達了減稅的諭令，不如就把稅全免了。而留下糧食，也是為了保證他們能活下去。”稅務官遲疑了片刻，“但我有一次……自己提早了些過去，從村外看到他們圍成一圈，好像是在向……「上神」祈禱。”