X—37B到底想幹什

    問天閣

    作者：天兵

    2012年12月11日，美國第3次發射軌道驗證飛行器X-37B。這是首架X-37B的第2次升空，即X-37B首次重複使用。美國空軍新聞發言人特蕾西·邦克稱，“與前兩次飛行任務相似，本次飛行任務的詳細信息是秘密的，但重點仍是測試X-37B無人駕駛飛行器的可重複使用性、功能和成本效益。”在發射17分鍾後，美國軍方封鎖了相關消息，當天多家美國媒體報道中都反複出現了同一個詞——絕密。

    你猜，你猜，你猜猜

    2013年1月中旬，忽然傳來X-37B可能跟蹤我國“天宮”一號的消息，使其引起國人的特別關注。原來，有人根據已經披露的信息計算得知X-37B的軌道高度和傾角與“天宮”一號非常接近，因此懷疑X-37B有某種針對中國的企圖。由於X-37B可長期在軌飛行，有大範圍機動變軌能力，並裝有機械手，因此很容易使人聯想到，它一旦用於軍事，可非常方便地對別國航天器下黑手。

    不過，一些美國專家對這一猜測予以否認，辯稱兩者雖軌道參數接近，但軌道模式不同，不可能在飛越彼此時實施監測。也有人認為，X-37B是美國把中國拉入“軍備競賽”的一場陰謀，目的是誘使中國花掉為數不多的研發經費，遲滯其發展步伐。更有美國媒體懷疑它再次上天是對朝鮮發射衛星的回應。

    美國哈佛-史密鬆森天體物理中心的科學觀察家喬納森·麥克道威爾推測X-37B此次有可能攜帶了新型遙感設備進行試驗。他稱：“X-37B正如通常的偵察衛星，而其飛行軌道使得俄羅斯遙遠的北方地區處於其觀測範圍之外。”

    但對X-37B反應最激烈恰是俄羅斯。俄前空軍總司令在其首飛時便警告俄羅斯有可能成為第二個伊拉克，他呼籲俄盡快建立空天防禦體係應對美國太空軍事化威脅。俄《真理報》敦促早日恢複蘇聯時期研發空天飛機的“暴風雪計劃”，並稱俄已恢複蘇聯時期的米格-31M“衛星殲擊機”項目。俄羅斯Newsinfo網站稱俄在研的一種小型、機動性強並可重複使用的空天飛機已完成機體設計。

    X-37B究竟作何用途？美國《福布斯》稱，“這要看你問的是誰了”。是的，從1999年立項至今，美國沒有幾個人能回答這個問題。美方一再遮掩的態度，使得其意圖變得更加撲朔迷離。美國“全球安全”網站執行官約翰·派克打趣稱，“我認為它的用途之一就是讓人一直猜測它的用途到底是什”。

    真不是空天飛機

    我們先來看看X-37B長什樣，再來推測它能作什用。X-37B長約8.2米，翼展4.6米， 機高2.74米，滿載燃料時質量約5噸。其試驗貨艙與卡車運貨艙差不多大小，可容納227千克的設備。裝有1台大型火箭發動機，能實現高機動性變軌，飛行高度為202925千米。設計在軌停留270天，但良好的性能可使其飛行時間大大延長。

    雖說X-37B外形很像航天飛機，但尺寸隻有航天飛機的1/4，更像是它的迷你版。除此之外，兩者還有很多不同。例如：X-37B是無人自動飛行，而航天飛機大多是有人駕駛的；X-37B是被裝在整流罩中用火箭發射，而航天飛機是靠固體助推器和軌道器主發動機聯合工作發射升空；X-37B在軌時間可達9個月，而航天飛機隻能在太空飛行不超過20天；為了長期在軌飛行，X-37B使用小型太陽電池陣供電，而航天飛機使用燃料電池供電。再入大氣層時，X-37B和航天飛機相似，也使用熱防護係統，再入速度比航天飛機更快。飛行的最後幾秒鍾，X-37B放下前三點式起落架，以322千米/小時的速度降落跑道。