第1章

    記憶是件複雜而神秘的事情，她不記得一件事，有很多種待選的可能。但如果這件事目前對她沒有傷害的話，其實記得與不記得，都是沒有多大意義的。所以長寧才沒有想過去探索，但如今，她卻對那段山東別院之行越來越疑惑了。

    年關一地近，竇氏召集了家的庶女一起做針線，蒸糕，準備過年祭祀祖先用的三牲祭品，這都是要長房來準備的。長寧是男孩，不用參與這些女孩的活計，仍然是埋頭苦學。等到了大年初二，她早上去竇氏那喝茶，發現家的女眷們都換上了過節的新衣。

    聽她們些家長短的話，哪家的姑娘定了什親，哪個首飾現京城最時興，倒也熱鬧。長寧難得享受這過年的親近和熱鬧，還給幾個妹妹各自封了二兩紋銀的紅包。

    喝茶不過兩盞，外頭有婆子來通傳，是二姐、三姐和三姑爺一起回門了，人已經到了影壁。竇氏聽了大喜過望，女孩兒嫁出去就是別家的人了，一年到頭也難看到兩回的。“快去接他們過來，你們把瓜子果盤的也擺上。我女孩兒難得回來！”

    趙長寧也挺高興，三個姐姐沒出嫁前待她極好。可惜大姐嫁得遠，過年也難回來。近些的二姐、三姐才是每年都回來的。她到門口去接，不一會兒就看到穿寶杵紋紫綢襖，頭戴金蓮紋寶結的二姐趙玉如，穿水紅色襖裙與無袖坎肩的三姐趙玉妙，趙玉妙懷還抱著個四五歲大的白胖子，戴著瓜皮帽，一見到趙長寧便叫她：“舅舅！”非要長寧抱他。

    這胖墩子旁邊是個穿藍色直裰，略顯蒼白清瘦的青年男子，這個是她的三姐夫。

    三人給竇氏請了安，二姐趙玉如：“路上遇到三妹與妹夫，便一同過來的。”又看到站在旁的趙長寧，目光閃動，“弟弟都長這高了，我看比娘還高半個頭呢。”

    竇氏笑得合不攏嘴，長寧像父，自然比她高許多。她道：“都別站在風口上了，進來話吧。”

    她們幾個女眷就進了西次間，留趙長寧抱著胖墩外甥，和三姐夫話。

    三姐夫許清懷也是個讀書人，他父親雖是兩榜進士，但他讀到現在卻隻混了個秀才，家產也要敗光了。因趙長寧是舉人，他便覺得在趙長寧麵前抬不起頭，但凡回答趙長寧的話都要恭敬地站起來，然後拱手話。

    趙長寧看著頭疼，笑道：“三姐夫不必客氣，坐下話吧。”

    舅子不講究，但許清懷卻不能不講究，連忙抱手道：“你學問比我高，是我該講究的。聽你還要參加明年的春闈，姐夫得先祝你高中才是。”許清懷叫人把自己帶來的錦雞、糕餅拿上來。他家境一般，也拿不出多好的東西，自己看著也有些窘迫，道，“等你高中了，姐夫再給你包大封紅。”與他同鄉交好的祝舉人，見他提著雞來趙家，還笑他：“你那舅子若能中，我怕也能中了！不如把你這錦雞給我吧！”錦雞的兆頭好。

    許清懷還漲紅臉回他：“我這舅子如何不能中，他人品才貌一貫就好！”他因田莊引水的事，跟祝舉人家鬧矛盾，縣官卻偏袒了祝舉人。許清懷隻恨自己不是個舉人。那祝舉人不過是拿他取樂，不過笑了幾句就進去吃茶了。

    這時候趙承義從正房回來了，正好把外孫抱過去玩，許清懷自然要見過嶽父。長寧便不陪他話了，怕這姐夫對著她腰都要躬彎，讀書人便是這好玩的，竟要以功名來論輩分。

    長寧進內室的時候，正好聽到三姐趙玉妙問她的親事：“弟弟如今年十七了，我那叔子如今都有兩個孩子了，弟弟怎的還不親？”

    竇氏臉色有些僵硬，但也早有辭：“你父親想著，他若是中了進士再親，身份便不一樣了。否則隻是舉人，那些世家的姐怕是看不上的。”

    趙玉妙就道：“原是打的這個主意，我還想著要是弟弟沒親，我倒瞧了好幾個姑娘，都剛及笄的年紀。”

    趙長寧聽到母親和姐姐的談話，心默默一憋，她才十七歲！怎大家就都開始替她操心親事了，還把姑娘給她瞧好了。

    看到趙長寧進來了，兩個姐姐親熱地拉她坐下。

    長寧便問二姐趙玉如：“……怎沒見著二姑爺一起回來？”

    長寧剛提這個，趙玉如便臉色蒼白，人也失神。長寧皺眉問她：“二姐夫是不是又虧待你了？”

    這二姐夫不把她們家放在眼，二姐又無子，他一貫就對二姐不好。

    三姐趙玉妙脾氣比柔婉的二姐烈，喝了口水就道：“這事來就氣！二姐身邊的丫頭喜兒早與家鄭管事的獨子了親。誰知二姐夫看上了她，想討去睡。二姐求他不收用，卻還被二姐夫以無出為由數落了一頓，她懶惰善妒，還是把喜兒收用了。”

    “那狗東西，竟把主意打到喜兒頭上！”竇氏差點拍爛了桌子，喜兒是趙玉如陪嫁的丫頭。見女兒開始哭起來，又把二女兒摟在懷，心疼得直掉眼淚：“可憐我女孩兒！在家做姑娘的時候，你是最嬌氣的。可這不忍還得忍，你若是被休回家來，便一輩子受人指點，大門也出不得一步。你又是無子，娘就是想給你理也找不到由頭。”

    “姐姐與他操持家務，哪樣做得不好！”趙玉妙想來就氣，她雖然嫁的秀才家境不如二姐好，且一直舉業無成。但她第一年就生了兒子，又緊緊握著嫁妝和家幾百畝田，雖沒有富貴，但過得舒心，婆婆也不敢隨便給她臉子看。偏生二姐過得是最苦的。

    趙長寧聽到此處長歎一聲，過去把二姐攬在懷：“姐姐莫哭，若實在忍不下去，我上門給你撐腰去。否則我這弟弟要來做什的？”

    靠著這唯一的弟弟，趙玉如抓著他的衣襟直哭不止：“寧哥兒，我就是寧願大歸，也不想受這個氣……他那黑心肝的東西，屋的丫頭是都睡了遍了！姐姐……姐姐真是恨！”

    竇氏張了張嘴，也不好再勸女兒，在她看來，大歸是比死要更艱難的事情。