不知是什緣故，薑勝多花了幾時間，才抵達虞城。

    接待他的是薑魯門，虞太守在府內備了上佳的菜肴，要給使者接風洗塵。可惜事情緊急，薑勝直言：“末將攜神火節前來，要向公子傳達鎮南將軍的旨意，請太守快些請公子出來。”

    薑魯門支支吾吾，最後了句：“公子不在此間。”

    “什意思？”

    薑勝有點懷疑自己的耳朵，公子不是一直就在這督戰的嗎？

    薑魯門道：“公子前些日子帶一隊人馬出城去了，至今未歸。我雖然是太守，也沒辦法過問他的行蹤。”

    薑勝有些惱火，認為對方是在敷衍自己，當下掏出明晃晃的神火節，隻見此物二尺長短，不知是用何等金屬製成，似金非金，雕龍繪鳳，還鑲嵌著三顆碩大的藍寶石，放出異彩，頓時焰光耀目，半室生輝。

    “將軍有命，讓公子速速交回虎符，太守莫不是想抗命不成！”薑勝怒道。

    薑魯門被一個毛頭將這般叱喝，不禁大為光火，回了一句：“你自己找吧，隨你把虞城翻個底朝，能找到他，你就去找。”

    薑勝道：“公子不在，朱達呢？朱達去哪了？”

    答案當然是朱達也不在了。

    薑勝下令手下近衛把太守府搜了一遍，薑魯門沒他奈何，幹脆不聞不問。薑勝見果真是找不到人，便率隊走了。他倒是個機敏的人，竟然憑借太守府門外的車轍、腳印，推斷出薑素業的去向。

    薑勝手指撚著地麵的泥土，自言自語：“好啊，這大公子分明是率了一支輕軍，往南都方向回返！”

    難道公子圖謀不軌？

    “快！隨我回程！”他翻身上馬，帶著近衛們火速原路折返。

    薑魯門目送他們遠去，茫茫然不知所措。他忽然又想起了師十四的忠告，那意味深長的話，自己是否真的該就此退隱，明哲保身？無論是兵戎相見的戰場，還是爾虞我詐的廟堂，似乎都不是自己的空。

    他撫摸著心愛的佩劍，不禁苦笑，喃喃道：“我既然姓薑，就由不得自己了。”

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    此時身處樸山的漢開邊卻接到了張時的信。

    銅龜香爐飄出幾縷輕煙，拂過漢開邊那張堅毅的臉。看完信件，漢開邊不禁長歎一聲。陸英不解，問是何緣故，漢開邊答道：“張時的連環計終於要完成了。”

    “果真能如此順利？”

    “嗯，如果官儀順利完成了任務，那，此刻薑素業就快要有所動作了。”

    “那我們該馬上動身了！”陸英精神一振。

    漢開邊道：“不，我已經讓墨城代替我率軍出發了。”

    陸英訝異道：“為什？他應付得來嗎？”

    “也許張時得對，我身為大將，不該以身犯險。”漢開邊露出淡淡的憂慮神色，“墨城遠比你想象的出色，無論智謀還是勇武，都足以勝任這個任務。你最近日夜替我分擔軍務，勞累不堪，我便沒有把這件事告訴你。”

    陸英看漢開邊臉色猶如金紙，心下甚是難受，道：“你才真的是勞累不堪。”

    “官儀也好，你也好，老刀也好，每一位兄弟都在為了下蒼生奔走辛勞，我區區這點傷，又算得了什？”漢開邊的話一多，又忍不住要咳嗽。

    “別太多，我明白。”

    陸英知道，漢開邊心比誰都擔心墨城的安危。但他又不得不這做，老刀要留守中軍，作為應付失夢人來襲的後手，而公孫袞是這支軍隊的重要人物，也不適合派出去冒險，剩下的將則能力不足，尚不足以負此重任。

    “墨城確實才能出眾，絕非尋常人家子弟。”陸英笑著道，“之前能保護官儀順利突破白宗的大營，又在宮讓手下立下戰功，令宮讓這等大將都對他稱讚有加，足以證明他的實力。能夠得到這般人才，真要感謝老了。”

    “是啊……如此俊才，讓我想起了一個人。”

    “誰？”

    “李寒。”

    “別，還真是有點相似啊。一樣的年輕、英俊、善使長槍。”陸英下意識地摸了摸胡子，“前途無量啊，這般華麗無雙的少年武將，可比咱們厲害多啦！”

    漢開邊苦笑：“我也早就發現墨城非比尋常，隻是難以猜出他的家世來曆。但凡想成為武將，隻有兩條路，一是行伍出身，摸爬滾打，浴血奮戰，從兵當起，有實力加上運氣好，就能立功升官；二是家族傳承，從耳濡目染，兼修文武，憑借祖蔭，去覓封侯事。像我這般人，要不是降神仙，傳我仙卷，哪能坐到這個位置？”

    “考武舉人也是個途徑吧？”

    “武狀元也不是誰都能考的，若無奇遇，也隻有將門之子能練一身武藝，尋常人家，尚需為溫飽奔波，如何考得了？”

    “這來，文允等人倒是機緣巧合進了行伍。墨城卻是打一開始就本事超群，極像是世家子弟，尤其是他那杆怪槍，絕非凡俗兵器。”