洪家終於下定了決心，洪老將軍帶病上朝，懇請皇上準他領兵南征。皇上自然要當著群臣的麵關心一下洪老將軍的身體，口吻中多有不忍之意。可洪老將軍大義凜然，報效祖國之心拳拳不可忽視，皇上勉為其難，隻能答應著。

    便如此，南征軍整裝待發。洪老將軍出任主帥，卓青雲、何笑言任先鋒官。而洵王那邊也枕戈待旦，劍鋒直指郭靄與趙家軍。兵部井然有序的調派兵馬，戶部也日夜不停，籌備糧草，兩路大軍終在年前開拔離京。

    這一年，京中形勢不明，雖然年關將近，年味兒卻不見絲毫濃鬱。宮中已經下了旨意，今年簡辦，隻請皇親國戚們入宮給皇上和太後磕個頭，餘下群臣們還要照樣當值，不可擅自請假。

    洪老將軍走後沒多久，太後下了懿旨，封洪家姐為淑貴妃，皇帝也趁機昭告下，廢皇後衛氏，誅叛賊衛家餘黨。前不久才與郭家謀逆案脫開幹係的這些朝臣們，轉而又擔憂自家會不會被此次牽連其中。

    幸好皇上特頒布聖旨，安撫了朝臣，隻問衛家大罪，不連累無辜。朝中聽此消息才稍稍穩定了些，衛家是這幾年才進的京，大部分族中親故還在家鄉，皇上已經派了洵王趁機抓捕餘孽。而宮中抓住了個廢後衛氏，剩下的便隻是衛家安置在京城中的老弱病殘。

    無人敢同情衛家，更無人敢在這個時候伸出援手，在皇上麵前求情。衛家的頹敗就如同南征大軍的勢如破竹，京城沒有人懷疑洪老將軍的本領，有他老人家出馬，秦郡王的反軍如何能不剿滅？

    一轉眼已是臘月二十七，宮雖然提倡節儉過年，為兩軍將士籌措軍資，不過對於京城的大部分人家來，就算節省，可一年到頭，總要過的有滋有味，明年才能紅紅火火。所以麵上不動聲色，私底下早忙碌了下來。

    芳菲不是頭一回管家，心中早有乾坤。加上有寶蓮夫妻忙忙外，竟不用她怎樣費心，這年貨就采辦的妥妥當當，連送閔家和李家的禮品也置辦的整整齊齊。

    芳菲樂的在家躲懶，整日領著幾個丫鬟做胭脂濘子，又或者裁剪衣料，做明年開春的春裝。

    這一大早，芳菲才送了佟鶴軒出門，角門上的廝就來回報，後院大牆外有個乞丐凍暈在了那兒，也不知是死是活。廝們不敢擅作主張將人丟走，隻好來請示芳菲的主意。

    芳菲一聽，趕緊領著淨月和兩個廝往後麵來，粗使婆子開了後角門，果然就見不遠處牆角半躺著個乞婆，倒也沒昏死，隻是被凍得渾身瑟瑟發抖。

    芳菲瞧不見她的臉，忙叫了淨月：“快去廚房端一碗羊湯來。”

    早起瑤香和廚娘做了一鍋羊湯，芳菲叫家上下每人都吃了一碗。麵不但有羊肉羊肚，還有羊雜與刀削麵，滿滿一碗既果腹，又能叫身子暖洋洋的有氣力。

    廚房預備的多，自然還有剩餘，淨月趕緊端了一碗來，親自給那婆子灌下。

    湯雖有些冷了，落上雪花，碗口邊緣更有幾分凝固，隻是對一個凍僵的人來，卻猶如人間美味珍饈。就見那乞丐婆子狼吞虎咽吃了大半碗，狼狽的模樣嚇得淨月忙鬆了手，叫那乞丐婆子自己端碗。

    寶蓮剛剛去給送菜的結賬，一回內院就聽幾個丫頭七嘴八舌的嚷嚷，門外凍死了人，寶蓮連忙趕出來查看。才到門口，正瞧見那乞丐婆子仰著一張黑的臉把最後一口麵條塞進肚子。

    寶蓮揉了揉眼睛，不敢置信：“鄒姨娘？”

    芳菲愣住，扭頭去看寶蓮，寶蓮已經邁出後門快步走到近前：“奶奶，這是鄒姨娘嗎？”

    一句話把芳菲也問住了。

    她對那位妙心尼姑已沒有太多印象，最後一次聽她的消息還是鄒姨娘來家索要財物時。