午初時分，我正要起行去定乾宮接高曜回來，忽聞封若水和錦素來了，忙命人請進靈修殿。隻見封若水穿了一身月白地緗色雛菊紋交領長衣率先走了進來，錦素緊隨其後。

    封若水膚色如雪，質若白瓷，容貌清麗無匹。想起皇後今晨過，我的容貌在四位女官之中也算出挑的，可是和封若水相比，我自愧不如，她豔冠**，絕非虛言。

    見過禮，封若水便笑吟吟的道：“這會兒前麵快放學了，我和錦素姐姐特地來約姐姐一道往大書房去的。”

    芳馨笑道：“兩位大人來得巧，我們姑娘也正要出門。”

    錦素上前來拉起我的手道：“姐姐，我們一道走吧。”

    我不覺好奇起來。錦素雖然常常來長寧宮找我飲茶談，但絕不會在高顯放學的時候，專程從東一街繞到東邊的長寧宮尋我一起去定乾宮的。杜衡死去未滿三年，錦素仍是一身素錦暗紋長衣，身上一應佩戴全無，隻是頭上束著一枚樸實無文的銀環。她雙目晶亮，暈染雙頰。想是礙於封若水在前，一路上她始終一言不發。封若水語笑嫣然，儀態端方。

    到了定乾宮，才知蘇燕燕已經領著平陽公主回守坤宮了。封若水帶著義陽公主和青陽公主，正要尋錦素和高顯一道回去，卻發現大書房中隻剩了幾個學倌和宮女，並不見兩位皇子。忽見李演躬身走了進來，行禮道：“三位大人萬福。請朱大人和於大人稍待，皇太子殿下和弘陽郡王殿下這會兒正在皇上的禦書房，皇上考問功課呢。皇上請朱大人和於大人在儀元殿坐等。”我和錦素忙屈膝稱是，封若水便帶著兩位公主先回遇喬宮了。

    這是我第一次仔細打量儀元殿。儀元殿十分空曠，皇帝的雕龍金座高高在上，隔著重重暗影與午間刺眼的日光搖搖相照。光明正大的匾額懸在半空中，仿佛隨時都會跌下來。那燙金的大字如同浮遊在空中的蛇，瑟瑟縮縮，扭扭捏捏。九扇鏤雕雲龍金屏輕飄飄的立著，一陣風便能將它吹倒。四根盤龍柱扶搖直上，團團圍住寶座，似一個顛撲不破的牢籠。周圍空曠無垠，隻零星立著幾隻青釉香亭，仿佛生鏽的銅釘一般，將一個帝王牢牢釘死在命運的星盤上。原來威之下，竟是這樣孤獨和黯淡。

    宮女端來兩隻繡墩，我和錦素便坐在皇帝的禦書房之外，芳馨和服侍錦素的姑姑瓊芳帶著丫頭們候在儀元殿外。禦書房寂靜無聲，仿佛並沒有人，我和錦素相視一眼，甚感奇怪。良久才聽皇帝問道：“兩位皇兒都想好了？誰先答朕？”

    忽聽皇後柔聲道：“皇上也真是的，這樣的大事，去考問兩個八九歲的孩子，他們哪懂得作答呢？讓他們多想一會兒吧。”

    皇帝笑道：“皇後當真慈母心腸，不過卻是多慮了。顯兒是長兄，就顯兒先答吧。”

    高顯朗聲道：“是。依兒臣看……下策是畢力拒敵，各個擊破。中策乃是如同當年漢孝宣和孝元皇帝一樣，懷柔呼韓邪單於部而絕殲郅支單於，立威西域，以明‘犯我強漢者，雖遠必誅’（注1）。”

    皇帝笑道：“已經‘雖遠必誅’了，這還是中策，當真口氣不！”

    高顯道：“兒臣惶恐。”

    皇帝問道：“那上策又是什？”

    高顯道：“上策乃是如漢將軍趙充國一般，聚殲一方而威服四方，令他族不戰來降（注）。”

    皇帝大笑道：“甚好。雖然隻是降服異族，還不能列土封疆，不過能有這番見解已屬不易。皇太子之言甚合朕心。”

    我轉頭看錦素，隻見錦素麵帶微笑，甚是滿意。隻聽皇帝又道：“不知曜兒有何高見？”

    高曜道：“兒臣愚鈍，隻覺皇兄見解高明，兒臣不及萬一。因此兒臣附議。”

    隻聽茶盞當的一響，皇帝笑道：“曜兒今日不同往常，學會偷懶了！”