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    康正二十二年二月初十，興國公周榮因私通敵國、結黨營私、貪墨等十八條罪名，與六個兒子一並於京城西菜市口受腰斬之刑。周玉新又有霸占良家女、為禍江南等罪名，受淩遲之刑；興國公夫人病逝詔獄；世子夫人沈氏被賜出嫁為尼。周家十歲以上男子，被判斬首；十歲以下的幼男入宮為內侍。十三歲以上的女子貶為官妓，十三歲以下的貶為官婢。同年二月十五日，由官府出麵在京城西市口官賣周家女眷。

    曾經權傾江南的周家，因私通敵國一夕滅門。

    趙文敬接到陳湘如寫來的求助信，派家中下人前往西市口花錢買下周六夫人、周玉莉母女。又有揚州沈家買下沈氏兩個嫡出孫女。

    周六夫人彭氏一襲粗布衣衫，滿目落漠，幾月之間仿似變成了一個蒼老的婦人。

    周玉莉攙扶周六夫人靜立花廳，過了良久，方見趙文敬從一處院子出來，穿著一襲耀眼的官袍，似剛從外頭回來。

    有下人迎了過去，喚了聲“五爺”，他取下官帽，轉手遞給了廝。

    婆子垂首道：“五爺，你要的人都買回來了，彭氏三兩銀子，周玉莉六兩五錢銀子。”

    周家獲罪，趙四舅便悔婚了，聽在徽郡另給趙七公子訂了一門親事，喜日亦挑在今歲三月初。

    趙文敬掃過二人：彭氏年輕時候亦是個美人，如今上了年紀，倒還有幾分風韻。周玉莉長得六分酷似彭氏，雖還年輕。卻麵容憔悴。

    他道：“不是我要買你們，買你們的是陳家大院的大姐。”

    周玉莉是第一次見到趙文敬，早前就聽過他的名，見到本人，才越發覺得此人年輕有為，而他更是皇帝跟前的寵臣，雖有才卻從不恃才而傲。而是行事得體。從不得罪任何官員，在京城亦頗有美名。

    京城的權貴都欲與他結親，聽去歲冬。他方與上官皇後娘家侄女、安樂候之嫡次女訂了親，今歲五月初六便要完婚。在這之前，早前的周淑妃就幾番示好，欲將六公主下嫁於他。卻被他給拒絕了。

    他頓了片刻，接過了一側婆子遞來的茶蠱。輕呷一口，道：“明兒一早，我會令人送你們回江寧。你們母女倒是好福氣，有陳大姐幫你們贖身解危。周榮父子犯的私通敵國的大罪。這案子牽連了不少人，光是西菜市口就斬了近五百餘人。杭州馮家、蘇州孫家、錢塘蕭家等都被牽連其間，若是你們覺得委屈。馮、蕭兩家豈不更無辜……”

    馮家，乃是周三夫人的娘家。

    蕭家。是周二夫人的娘家。

    這一次，竟因著這罪被牽連其中。

    趙文敬這多，是為了告訴彭氏與周玉莉：你們別怨尤人，因周家之罪被誅連受罰的幾家相比，著實是罪當如此。

    彭氏垂首道：“我們母女謝趙大人救命之恩。”

    趙文敬神色淡淡，他已經過了一遍，再度重申道：“不是我要救你們，是陳大姐想助你們。來人，帶她們下去。”

    周玉莉伸手輕扯開一下彭氏的衣袖，彭氏瞪了一眼，隨婆子下去。

    趙文敬長得英俊，又是當今的寵臣，哪個少女不懷春，周玉莉是動心了，哪怕留在他身邊侍妾也好。

    待周玉莉了自己的想法，彭氏啐罵道：“把你的想法收起來，趙大人是不會看上你的。他的未婚妻可是上官皇後的親侄女……”

    這可是京城的數一數二的大權貴。

    聽上官皇後保媒，把她的大侄女配給了太子為側妃，太子一旦登基，就為立上官氏為貴妃。

    半月後，彭氏母女回到了江寧。

    陳湘如打量完二人，長吐了一口氣，“我過些日子便要離開江南去範陽，我已令人在冀州鄉下替你們母女置了三十畝田地又一座農家宅院，往後你們就隱姓埋名過日子吧。但因你們是官妓、官奴，賣身契暫由我收著，待這件事淡了，我再替你們消了妓籍、奴籍。”

    彭氏自是聽人過，要不是慕容鳴把周五爺通敵密函呈給朝廷，朝廷不會重治周家。可這事原怨不得慕容鳴，誰讓周榮父子設計害死了慕容鳴的兩個兄長，又害死了他的姑母。就如趙文敬所言，她們若覺自己無辜，那些被誅連的幾家豈不更無辜。

    周玉莉輕喚一聲“八嫂嫂”頓時珠淚盈睫。

    王婆子忙道：“周姑娘莫要叫錯人，我家夫人乃是鎮國大將軍之妻，不是你的什八嫂嫂。”

    慕容家與周家，原有仇恨，不是一家人。

    陳湘如願意幫扶她們母女一把，也是念著舊情。

    趙四舅一家怕被牽連進此案，拒娶周玉莉。馮、蕭兩家為了避禍，案子剛一發，就要把自家嫁入周家門的姐驅逐出族，可吏部辦案的官員並不認同，依舊被牽連其間，一時間此案在江南令人談虎色變。

    又幾日，陳湘如著人把彭氏、周玉莉送往冀州山野，自此母女倆改名易姓，周玉莉隨了母姓更為彭玉莉。

    後，彭氏招了一婿入贅彭家，據是個頗有才學的秀才，若幹年過，這秀才考中三榜同進士，做了北方某縣的縣丞，彭氏母女倆的日子雖不是大富大貴倒也平平安安。

    *

    康正二十三年三月初六，大周康正帝崩，太子登位，改年號景泰。

    鎮國大將軍慕容鳴，於景泰二年四月將啟丹人驅出大周邊疆，並引弓張箭，在相隔百丈外一箭射中了啟丹主帥蕭頂要害。

    景泰二年五月，蕭頂逝。

    啟丹失去主帥，又因連年戰事疲於應付。派使者議和，送啟丹國建寧公主遠嫁大周景泰帝為妃。

    自此，兩國戰事平息。

    景泰二年八月，慕容鳴帶著妻兒入京接受封賞。

    這時，慕容景已有三歲，滿地撒歡，笑聲朗朗。許是因陳湘如生產慕容景傷了身子。竟遲遲未再有孕。