一到大冬，人的關限就給凍出來了。什叫關限呢？簡直的就是怎混也混不過去的難處。比方沒錢，兒冷特別覺著沒錢難過；再比方沒親戚朋友，兒冷特別覺著孤單寂寞。兒冷的季節比較長的地方還出瘋人，街坊鄰居生起口角事端的，夏來得急、去得快，到冬結下了梁子，就很難相互原諒。

    這兒有個真人實事，要不是大冬，還不至於鬧出來。的是一個叫郭洪的財主，家依著個中表親戚，叫李三兒，寄食寄宿，也不求什出息。這李三兒遊手好閑之餘，外邊欠了一屁股的債，郭洪給還了，李三兒總有法子再欠一筆，數目盡管不大，就居停主來，畢竟有無底洞的恐慌，可謂不勝其擾了。

    這年一入冬，李三兒又扯著郭洪借錢還債，一開口要十萬錢，合百把兩銀子，郭洪一甩袖子，了聲：“胡鬧！”扭頭就走。一邊兒伺候的下人早就看這李三兒不順眼了，登時給轟出大門去。李三兒一上來還哀求；哀求不成，便轉成叫罵；叫罵複不應，變成了哀嚎。如此鬧了大半日，忽然沒了動靜。郭洪心念電閃，覺出不對勁來，立刻著人出門看看——可了不得，李三兒解下褲腰帶，把自己給吊在邊門的橫梁上了。郭洪不敢動那屍體，又不知如何是好，想起衙門認識一位刑房書辦，趕忙差人去請，看有什法子可以掩飾脫罪。

    這書辦姓範，叫範明儒，據極有學問，可是科場不遂，也是有原因的。此人恃才傲物，在府學的時候就經常得罪教授和學官。有一回省派下來一位學使大人，出了個題考較諸生：“所過者化，所存者神。”這是“四書”的句子，見《孟子·盡心上》：“孟子曰﹕‘霸者之民，驩虞如也；王者之民，皞皞如也。殺之而不怨，利之而不庸；民日遷善而不知為之者。夫君子所過者化，所存者神；上下與地同流，豈曰補之哉！’”

    這題目的原意是：霸主的人民，好像活得挺高興；而聖王的人民則不同，後者像是過得很自得——這樣的人民，殺他也不怨恨，給他好處也不歌功頌德，老百姓自求上進，甚至不知道是誰教化他的。聖人所經過的地方，人民都受到感化，內心所保有的信仰或理想，神妙難以言喻。如此，這聖王的德業就可以和地同運而行，哪像霸主那樣施一點兒恩惠補貼補貼老百姓就算了呢？

    古來學官出題難學生是本分，所出的題會呈報上去、傳揚出去，馬屁學問就在於此。什不歌功頌德，出這種考題，當然就少不了歌功頌德的勁頭兒。這學官原先窮，當過幾年和尚，後來受知於寺僧的慧眼，知其應可在功名場上闖闖前程，遂安之在寺，卻不使誦經禮佛，反而栽培他讀儒書，學製藝。後來果真三年一捷，四年連捷，日後這寺廟當然也得了不少照應。可學官最怕人提到他出家的過往，甚至逢上什應酬場合，要是有人當眾提及寺僧、山僧之類的話，他都會老半不高興，仿佛人窮誌短的家底兒都露了。

    範明儒一見這“所過者化，所存者神”，就大笑了一陣，提起筆來，一揮而就，可他不是好好答題作文，寫的卻是四句詩：“一缽萬任此身，曆盡千山遍地塵。腹笥雖寬猶餒匱，遊方和尚廟無人。”就詩意來，“遊方和尚廟無人”不正是“所過者化經過廟門之外的是個化緣的托缽僧，所存者神蹲在廟的隻有神佛的塑像”？

    這還了得？學官一見發了火，非但痛施榎楚，還找題目褫奪了他的秀才身份，於是這範明儒終究不能在功名場上一搏才力，所謂淪落下陳，幹書吏、賣刀筆。這固然也是他耍機鋒、鬥瀟灑，應得的報應，倒也合了脾性。幹書辦，有幹才，賺的銀子不比縣太爺少。

    話回頭，這一郭洪碰上李三兒懸梁的事兒，托人來請。衙中尋不著、家中找不到，過了大半才在一個師爺家訪得，正打著麻將呢。非但鬥牌方酣，範明儒還輸了一屁股，不肯下桌，郭洪的下人連忙捧上現銀，無論如何請走一趟。範明儒收下銀子，仍不肯起身，隻叫來人近前，耳語問明原委，複低聲就著來人的耳朵囑咐道：“你回去把屍首解下來，移入門內，別叫人看見，之後再來聽話。”

    郭洪家的回去依言做了，再回來，不過是看旁牌。就這耗著，又過了一兩個洋鍾點。郭洪在家，守著個冰涼的縊屍，畢竟按捺不住，親自來了，既不敢驚動牌局，又不能不有所示意，索性在一旁兀地跪了。範明儒回頭看郭洪自己到了，不覺失笑，道：“瞧瞧我這記性兒！居然把老郭家的大事兒給忘了。”這才起座兒，將郭洪拉到一邊，道：“你趕緊回家，把李三兒那屍首再給掛回去，別讓人看見——就得了。”

    郭洪聞言又要跪，叫範明儒一把攙住，郭洪急得眼淚都掉下來了，囁嚅著：“範爺如此吩咐，不是害煞人？”

    “我且問你：自李三兒懸梁到此刻，可有行路人等瞅見？”

    “那倒沒有，大冷的兒，我那宅院方圓五之內並無人家坊市，還沒有為外人看見。可再、再、再把他掛回去，就、就、就難了。”

    “那好！你就回去把屍首掛上罷——不依吾言，但看你破家也不得收拾了。”

    郭洪聽話，回去將屍首掛回先前李三兒自縊之處，當然還是惴惴不安，又回來請教。