艾希緊緊跟著前麵那個身形壯碩的管家，身後是年邁不堪的老嫗。經過長達三天三夜的亡命逃竄，腳下路徑已經由苔原變成了雪地，前方出現無數地處高地卻深陷低凹的冰窩子。她本是阿瓦羅薩年輕一輩最驍勇善戰的戰士，現今卻如此不堪，似一條喪家犬。

    三天的亡命逃竄，讓艾希有些狼狽不堪，原本白皙的麵龐已經覆滿淤垢，此刻若是脫下那身略顯精致的袍子，倒更像一個流落街頭的拾荒者。她呼吸急促，身心俱疲，雖然自己還能堅持繼續趕路，但看了看身後的老嫗，她還是停了下來，老嫗此刻已經癱倒在了雪地上。“族叔，休息一會兒吧。”她轉身跪坐在雪地上，將老嫗扶起，讓其得以靠在自己身上，又從背囊取出最後一個餅，扳下一塊喂到老嫗嘴。這個年逾古稀的老嫗牙早被時間磨平殆盡，那張嘴像一朵枯萎菊花般萎縮著，此刻正艱難的蠕動，竭力下咽著那塊幹癟堅硬的麵餅。

    管家半百年紀，他轉過身來，瞧著坐在地上半死不活的老嫗，皺了皺眉“這可不是一個休息的好時間好地點。”

    “三天三夜都過來了，總不會還缺這點兒工夫，”艾希取出水壺，倒了些在手上，細心地讓老嫗汲啜，然後又將快見底兒的水壺放到唇邊一飲而盡，她舔了舔依舊幹涸的嘴，紅唇已黯淡下來，不複以往潤澤，因缺水而幹裂得厲害，上麵附著著一些血液和唾液混合凝結的塊狀物，“族叔，若是到了最後關頭，你便帶著阿嬤逃吧。”

    她沒有說自己該如何，但管家已經知道了她的想法，無非就是奴仆先走，主子斷後之類的荒唐蠢話，母係氏族最忌諱婦人之仁。他神色一動，趁艾希起身查探追兵時，眼珠子毒蛇般盯向老嫗，那老嫗原本萎靡不振，驀然感覺一陣陰冷自脖子劃過，一抬頭對上他的眼睛，不由打了個寒顫。

    他見女孩折過身來，立時收回陰冷目光，又變得恭謙起來，“小姐，不能再停留了。”

    艾希點了點頭，彎腰正準備背起老嫗，管家卻道“不能再帶上她了。”

    她手上動作停了下來，抬頭迎上這個老管家的目光，管家不卑不亢，“咱們已經耽擱很多時間了，追兵還緊隨其後。”

    “這樣的言語，我不希望再聽到第二次。”艾希冷冷地盯了他一眼，繼續手中動作，想要將老嫗扶起來，卻沒來由受到一股沉沉的阻力，“小姐，放下我吧。”

    艾希手一頓，她看了看懷中的老嫗，又盯了盯那位管家，這兩人都是侍奉自己家族多年的老仆，此刻卻同時極端地反駁自己，管家低垂著眼簾，她默不作聲，隻是背起老嫗，負重前行。

    前麵是一亙連綿的雪峰線，翻過這些雪山，再往前走，就要到凜冬之爪的地盤兒了。

    以聖城拉克斯塔克為中心，方圓千都是阿瓦羅薩的領域，然而身為阿瓦羅薩的族人，艾希卻從未來過，見過或者聽過在本族有這一塊兒地界，這是一片低窪海子與高原雪山的結合部，成群的皚皚雪山首尾相接，山腳連著山腰，山腰挨著山頂，甚至山腳銜著山頂，山頂則繚繞著濃濃雲霧，見不得群山真容，下麵是一片片低窪大坑，麵的水沒有結冰，清澈見底，形成了無數或大或小的湖泊。

    艾希背著老嫗，呆呆地站在這片神奇的地域，她騰出一隻手，將額前青絲撩到耳後，得以更加真切地觀察這瑰麗的景色。

    “真美”

    管家冷眼看著這座大山，在符文之地，在弗雷爾卓德甚至在阿瓦羅薩，從不乏欣賞美的人，他們大多已經死在了美的腳下，而或許這個美不勝收的地方，便是他們一行人的葬身地。

    弗雷爾卓德那些落魄吟遊詩人常常掛在嘴邊的“山路十八彎”大概便是形容此徑了，山與山首尾相接，餘下的斜坡便是真正的山路，盡管艾希有個綽號叫叢林獵手，但在背著個老嫗的情況下卻步履維艱，她不得不小心翼翼地繞過一個又一個湖泊，轉過一個又一個拐角，天氣極冷，汗水卻浸透了她的背部。一滴鹹澀地汗滴從額頭上滑落下來，鑽入艾希的眼睛，讓她睜不開眼，她咬牙前行幾步，轉過最後一道彎口，將老嫗放下身來，順勢癱坐在地，雙手揉了揉眼睛，鼻子卻嗅到一股硝煙的味道，她眼角餘光在朦朧中一瞥，忽地愣住了。

    所謂曲徑通幽大概便是這般模樣。艾希慶幸自己踏著那野徑，跨過了無數個湖泊，穿過了無數個拐角，見著了這片仙境。高隻有十餘丈，方圓卻不知幾許的巨大火山口橫亙在她眼前，周圍是無數皚皚的雪山，它們首尾相接，圍成了一個圈，眾星拱月般將火山拱衛起來。