時間過得飛快，一轉眼三個月過去了。

    禮部會試早已放榜，殿試的名次也早出來了，包括任禾在內的重慶府各州縣的考生一個沒能中式，想著明年朝廷很可能按例開恩科，許多考生落第之後都沒回原籍。

    在此期間，發生了兩件大事。

    一是在去年順天鄉試時收遞過“條子”的那些大員子弟，一律被發配往新疆充苦差。那些身嬌肉貴的公子哥兒一聽說要去邊荒之地，十分驚恐。他們的老子更是紛紛活動，接二連三上疏，一麵自責，一麵奏請捐銀贖罪。

    而朝廷現如今最缺的便是銀子，皇上幾經權衡，最終放了他們一馬，準他們花錢消災。禦史陳慶鬆有些不識時務，進言“贖罪太驟”、“視法太輕”，讓皇上很不高興，所上的折子被“留中”，就這不了了之。

    二是去年跟西夷簽過和約，但上頭隻有皇上的禦批，並沒有英、佛、咪、俄四夷國主的禦批，所以英、佛、咪、俄四夷使臣今年要來換約。俄夷使臣來得最早，經皇上恩準，從北塘登岸，由天津的地方官員護送至通州，再由禮部和理藩院官員接到城內，並將其安置在早準備好的下榻之所。

    總之，俄夷使臣已經到了京城，可朝廷去年跟俄夷所簽和約的具體條款，別說天下百姓了，連各部院的郎中主事都知之甚少，而知曉內情的王公、軍機大臣和各部院堂官對此又諱莫如深，以至於許多人都曉得朝廷要跟洋人換約，但究竟換什約卻說不出個所以然。

    新任直隸總督福、直隸布政使文煜相繼到了天津，崇厚身為長蘆鹽運使要在製台和藩台跟前聽用，實在抽不開身忙別的事兒，所以韓宸已在運司衙門幫了兩個多月忙，不但對換約之事了如指掌，而且正緊張地為如何應對英、佛、咪三夷使臣前來換約做最後準備。

    早上去府衙跟石讚清商量了近一個時辰，又匆匆趕到製台大人下榻的鹽商宅院，跟奉僧王之命來拜見製台的薛煥私下聊了一會兒，然後吃了幾口幹糧，便帶著家人馬不停蹄趕到城西六的一個村莊。

    平時見不著幾個外人的村子，今天竟有兩個皂隸守在村口，見韓宸來了急忙上前拜見。

    “從京城來的客人到了嗎？”

    “稟韓老爺，客人們全到了，昨兒晚上到的，小的照您的吩咐，讓他們借住了保正、甲長早說話的那十九戶百姓家。領頭的那幾位老爺，下榻在鹽商陳老爺的別院。”

    “好，帶我去瞧瞧。”

    “遵命，韓老爺請。”

    事實上韓宸用不著皂隸帶路，因為這個不起眼的村子他已來過好幾次，甚至在村囤了足夠三百人吃兩個月的糧和十幾石鹽。

    陳姓鹽商的別院在村北，由於不怎來鄉下住，宅院建的並不奢華，隻是一座外三進的院子，但跟村那些低矮破舊的民房一比，真能讓人感受到大戶人家的氣派。

    大門口有兩個人守著，盡管他們既沒帶兵器也沒穿號衣，可一看就曉得不是尋常百姓。

    皂隸跑上去通報，那二人急忙上前行禮。

    韓宸微微點點頭，跟著他們走進宅院，隻見永祥、王河東正同幾個同樣身穿短褂的把總、外委，圍著八仙桌上的輿圖商量著什。

    “韓某來遲，讓幾位久等了。”

    “韓老爺，您這是說哪話。”永祥可不敢在韓宸麵前擺架子，連忙讓把總、外委們先出去，然後一邊請韓宸上座，一邊拱手道：“稟韓老爺，四爺命卑職和老王先帶弟兄們過來，他要等把京的事安排妥當了才能來。”

    “四爺也要來？”韓宸下意識問。

    不等永祥開口，王河東就拱手道：“韓老爺，您跟四爺是什交情，四爺是什樣的人您最清楚不過，天津這邊要發生大事，他不來親眼瞧瞧又怎會放心。”

    “這倒是。”韓宸微微點點頭，笑看著二人問：“二位老弟，你們這次攏共來了多少人？”

    “稟韓老爺，卑職這次攏共帶來三百零八人，其中有十幾個馬夫和幾個蒙古醫生。”生怕韓宸擔心他們來天津的事，一旦傳出去沒法兒跟新任直隸總督福交代，永祥又轉身取來一個信袋：“這是四爺命卑職等人來天津辦差的公文，上頭蓋有內務府的大印。”

    韓宸根本不在乎他們究竟有沒有公文，順手放到一邊，開門見山地說：“永祥老弟，咱們都不是外人，還是說說正事吧。”

    “韓老爺請講！”

    “你們的糧，韓某和崇厚大人早幫著準備好了，就囤在村，待會兒你們安排個人去驗收下。鹽，為你們準備了十八石，足夠你們吃的了。銀錢就對不住了，這兩年的事是一件接著一件，運司衙門早被掏空了，你們要是想買些瓜果蔬菜或想買些雞鴨魚肉犒勞犒勞弟兄們，隻能自個兒想辦法。”