待到東麵的第一縷朝陽灑向金陵城時，謝貽香正在宮中內監的引領下，惴惴不安地行走在皇城右側的夾牆之間。雖然緊跟在她身後的便是裹覆在鬥篷的鬼穀傳人得一子，但一想到自己即將麵見皇城深處那位天下之主，難免千百種滋味湧上心頭，竟不知是喜是憂、是敬是恨。

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    恍惚中謝貽香不禁想起自己已然流逝的幼年。話說當時天下初定，四海戰事未平，正是朝中上下齊心協力之時，可謂是君臣和睦、同甘共苦，隨皇帝打下江山的一眾元勳家人，也時常奉召入宮，與皇帝、皇後和眾皇子聚會，自己和大姐二哥自然是其中常客。但伴隨著江山漸定，天下愈發興盛，皇帝和當年的這一眾老友反而越行越遠，不僅再無往日之相聚，甚至漸漸有了世人評說的“鳥盡弓藏、兔死狗烹”之意，要將這些勢力大、威望高、資格老的同伴一一拔除，從而替膝下一眾皇子鋪路，好讓他們坐穩江山。

    於是伴隨著以青田先生為首的一眾開國元勳或戰死、或病逝、或問罪、或下獄，到頭來竟是一個也未能幸免。最後就連自己的父親謝封軒謝大將軍也無法善終，在除夕之夜收到皇帝禦賜的一隻蒸鵝，就在自己的眼皮底下病逝於家中。

    所以對於謝貽香而言，此時的她心中可謂矛盾至極。真要細論家事，此時深宮中的這位皇帝，無疑便是自己的殺父仇人——即便自己不能殺他替父報仇，也絕不該再為他效力！可是若以國事論之，無論是先賢聖人的教誨還是自己從小到大懂得的“忠義”二字，麵對此番言思道夥同王造反這等不折不扣的大逆不道之舉、禍國殃民之行，且不論自己身為謝家子女，即便隻是江湖一介草莽，僅憑“為國為民”這四個字，也絕不能袖手旁觀。所以眼下的局麵，自己除了全力平叛、保家衛國，從而繼續效忠身為“殺父仇人”的皇帝，哪還有其它選擇？

    想到最後，謝貽香心中的萬千心緒，隻能化作一聲長歎，在內監的帶領下一路穿行過大半個皇城，終於來到皇帝此時所在的寢宮。待到內監通稟完畢，寢宮門口便有一隊侍衛上前，再一次對謝貽香和得一子搜身查驗，眼見兩人並未挾帶兵刃，這才由宮中小太監領他們進到寢宮側殿，並低聲叮囑他們在此靜候，等皇帝批閱完奏章再行召見。

    話說謝貽香和得一子二人此時所在的側殿，與寢宮的主殿本是聯通，僅僅隔著一張細紗帷幕。透過帷幕往內窺探，依稀可見主殿的臥榻之上，一個身形消瘦的男子身穿黃布粗衣，正斜靠著枕頭翻閱麵前幾案上的大疊奏章，同時還一心二用，留神傾聽殿中一名老太監為他誦讀其它奏章。謝貽香見到此人，心中頓時百感交集，喜怒哀樂相繼湧現，到頭來最先想到的一句話卻是：“不想轉眼已是多年未見，皇帝也老了……”

    再看殿中正在誦讀奏章的那個老太監，不料也是熟人，乃是一向與父親謝封軒交好的太監總管徐公公。就連去年除夕夜的那隻蒸鵝，也是由這位徐公公親自送來大將軍府，不禁又令謝貽香回想起了父親之死，恍然中眼前也隨之模糊起來。隻聽徐公公誦讀奏章的聲音傳入耳中，細聲細氣地念道：“……而今假托王名號之逆賊，上不識皇恩之浩蕩，下不知黎民之疾苦，竟在背地行偷天換日、暗度陳倉之舉，以二十萬大軍之勢圍困我金陵皇城，實乃大逆不道、人神之所共憤是也！微臣蒙皇帝提攜於山野、拔擢於行伍，以卑賤之身竊居兵部尚書一職，至今已有六年零三月，逢此危急之秋、存亡之際，可謂捶胸頓足、怒發衝冠，誓要與城下之逆賊一決生死！今有肺腑之言、平亂之策，皆是微臣日夜所思所謀，不敢私藏，臨表述之於皇帝……”

    念到這，徐公公不禁稍作停頓，眼見臥榻上的皇帝並無反應，這才繼續念道：“……眼下逆賊兵臨城下，將二十萬之數均分為四路，由賊首麾下古鎮海、唐先開、辜鴻漸和紀文峰四將各率五萬，依次分駐於金陵城東麵的三江口、南麵的橫山、西麵的琅琊山和北麵的龍池四地，從而以東、西、南、北四方的合圍之勢形成對金陵城的封鎖。微臣觀其狼子野心，隻怕不出數日，逆賊定會兵犯金陵、攻取皇城，是以務必嚴加看守、小心提防……”

    “……再觀吾朝中軍馬，方今兵權在握者，不過漠北之趙王與西北之泰王二位皇子，卻因逆賊大軍暗施偷襲，出奇不意抵達金陵城外，這兩位皇子已是遠水難救近火，非得十天半月不可回師救駕，誠不可以為援也。至於金陵城南麵銅陵、宣城和湖州三地之駐軍，此番先是南下前往寧義城抵抗逆賊自福建方向的入侵，後又東行前往江浙平定倭寇之亂，再加上協助中秋之夜‘太湖講武’的調派，如今隻能勉強湊出兩萬餘人，雖欲北上救駕，卻為逆賊麾下有著‘不動鐵虎’之稱的唐姓將領，率五萬大軍在橫山駐紮抵禦，以至寸步難行，亦不可以為援也。除此之外，金陵周邊地界尚存的少量兵馬，或為逆賊攻破、或為逆賊拒阻，也皆不可以之為援也……”

    “……是以此番能戰之兵，隻在金陵城內。唯有皇帝新建‘馭機營’的兩千火銃軍和裁減編製後的兩千禁軍，再算上城中的親兵、官吏、侍衛、捕快、公差、衙役等等，也難湊足一萬之數。由此觀之，此番乃是以吾之一對敵之二十，雖有長江天險、皇城地利，此戰亦不可謂不艱難矣……”

    側殿的謝貽香聽徐公公讀到此處，早已有些不耐煩，暗道：“眼下金陵城是何處境，早已是婦孺皆知，這高尚書身為兵部之主，卻在奏章洋洋灑灑寫了這許多廢話，未免太過囉嗦。卻不知他究竟有何破敵良策？”

    果然，臥榻上的皇帝也有些聽不下去了，頭也不抬地問道：“他還寫了多少？”殿中徐公公急忙回稟道：“尚有不少，估摸著再有小半個時辰，應當便可念完。”皇帝當即斥道：“廢話通通跳過，念最後！”

    徐公公連聲應答，兀自翻閱良久，這才念道：“……然則攻有攻之難處，守有守之弊端，戰未必可戰，和未必可和，微臣輾轉反側、思來想去，終究還是見識短淺、心智愚鈍，不敢決斷也，隻得將其中利弊一一臨表奏請，由皇帝聖裁決斷，好令微臣醍醐灌頂、茅塞頓開，縱是粉身碎骨，亦在所不惜；鞠躬盡瘁，死而後已……”

    皇帝聽到這，當即出聲打斷，罵道：“逆賊大軍圍城，這廝全無用處，還自罷了，竟來拍咱馬屁，浪費咱的時間？一篇奏章寫得好似懶婆娘的裹腳布——又臭又長！詔——兵部尚書高應德，賞大板兩百，罰俸祿三月！另，今後奏章再有廢話連篇者，自領大板五百！”

    耳聽皇帝親口下旨，徐公公急忙令一旁伺候的小太監吩咐下去。這邊側殿的謝貽香卻是深感佩服，暗罵這位高尚書果然是條成精的老狐狸。要知道高尚書今日這篇奏章看似挨了板子、罰了俸祿，實則卻賺回了一條性命——否則王叛軍圍城一事若要問責，他這個兵部尚書鐵定首當其衝，說不定哪天便被皇帝砍了腦袋祭旗。而今日這一番鬧騰下來，他在皇帝這邊便算是打也打了、罰也罰了，接下來一段時間隻要不出什大的紕漏，皇帝應當不會再找他麻煩。