後來少帝劉劉恭略微懂事時，偶然聽說自己的母親已經死了，自己並不是皇後的親生兒子，就口出怨言，說：

    “太後怎能殺死我的母親卻把我說成是自己的兒子呢？我現在還小，等長大成人後我就造反。”

    呂雉聽說這件事以後很擔心，害怕他將來作亂，於是廢了劉恭的帝位，並暗中殺了他，改立常山王劉義為皇帝，改名叫劉弘。

    呂雉病重，她臨終前仍沒有忘記鞏固呂氏天下。在她病危之時，下令任命侄子趙王呂祿為上將軍，統領北軍；呂產統領南軍。並且告誡他們：“高帝平定天下以後，與大臣訂立盟約：

    “不是劉氏宗族稱王的，天下共誅之。’現在呂氏稱王，劉氏和大臣憤憤不平，我很快就死了，皇帝年輕，大臣們可能發生兵變。所以你們要牢牢掌握軍隊，守衛宮殿，千萬不要離開皇宮為我送葬，不要被人扼製。”

    呂雉病死，終年六十二，與漢高祖合葬長陵。

    呂後崩後留下詔賜給各諸侯黃金千斤，將、相、列侯、郎、吏都按官階賜給黃金。大赦天下。讓呂王呂產擔任相國。

    讓呂祿的女兒做皇後。由於呂後在政時期培植起一個呂氏外戚集團，從而加劇了漢統治階級內部的矛盾，因此在她死後，馬上就釀成了劉氏皇族與呂氏外戚的流血鬥爭。

    呂太後沒有完成她的政治計劃就去世了。漢統內部矛盾驟然激化，袒劉之軍蜂起。齊王劉襄發難於外，陳平、周勃響應於內，劉氏諸王，遂群起而殺諸呂，劉氏皇族與呂氏外戚的一場流血鬥爭，以皇族的勝利而告終。

    誅滅呂氏勢力後，大臣認為呂雉所立的後少帝和另外兩個劉盈庶子均不是劉盈親生，於是先廢後殺少帝劉弘，並在劉姓皇族選擇皇位繼承人。考慮的重點就是其母親，必不能有一個勢力強大的娘家，於是迎立當時封為代王的劉繼承帝位，是為漢文帝。

    沿襲了“與民休息”之國策，行“無為而治”。詔令郡國“舉民孝悌、力田者複其身”，以免除徭役為優惠措施，來鼓勵農民從事生產，又“減田租，複十五稅一”。

    後又詔令“除三族罪，妖言令”；她還“減刑，頒布贖罪法”；製定“戍卒歲更”的製度；除挾書律。

    提倡勤儉治國、嚴厲治理鋪張浪費的風氣等等。

    繼續重農之國策，有步驟地放寬經商政策。劉邦統治後期，下達抑商法令，懲治不法商人，“天下已平，高祖乃令賈人不得衣絲乘車，重租稅以困辱之”。

    但打擊麵過大，挫傷了商人的經商積極性，亦激化了社會矛盾。在惠帝、高後時期，雖亦有“市井子孫，亦不得仕宦為吏”的詔令，但朝廷還是“為天下初定，複弛商賈之律”，解除了商人在經濟上的重負及對商人的社會性歧視。