仲夏，京西北門戶，奉天城。

    午後，乃是白晝中最為熱浪滾滾的時候。烈日的威力不可小覷，便是在黃沙上站立片刻，都仿佛置身火爐中，被炙烤得透不過氣來。

    主城門下十來畝的練武場上，神策軍將士們卻頂著驕陽，練習在飛馳中以箭矢命中目標。

    唐人尚武，帝國初創至鼎盛時，馬政卓有章法，民間私蓄良馬亦數量眾多，因而無論軍民，馬術普遍精湛。

    但在馬上作戰，與僅以馬匹為行軍趕路、或打球娛樂的工具比，要求高得多。

    駐守奉天城的這支胡人神策軍，興元元年由皇甫珩在長安奉旨招募後，並無騎、步之分。待到城郊開訓時，先取身長六尺左右、灼然闊壯、臂力過人者，暫為越騎。繼而，對這些騎卒，皇甫珩依照父輩留下的簡單兵書所記，一一測試靜射長垛、行進中射草人、步射披甲偶人、連續舉重兵器等，進行真正的篩選。

    胡兒本就更善馭馬，胡法控弦的技法更是了得，因而關乎騎射的本事，這些神策新軍倒並未顯得太生澀。但作為副將的何文哲，同時向皇甫珩提出，騎兵不僅是作為長兵射箭力量存在的，還要投入戰陣中，靠衝擊力打擊對手，故，手中長矛在高速衝擊中的精準操縱，亦是關鍵。

    於是，在其後的訓練中，何文哲常在校場上設置距離不一的土堆，並在土堆邊樹立戴有頭盔的人偶。騎卒們必須以各種人數為陣型，加速穿過土堆時，以手中長槍挑落人偶上的頭盔，人偶卻不能倒地。

    最開始，皇甫珩也對何文哲的訓練方法讚不絕口，並且還根據自己在涇州的實戰經驗，在操練時將騎卒又投入“重騎”、“精騎”和“輕騎”的不同場景。

    “重騎”即人馬皆裝備護具，“精騎”為人披甲、馬不具甲，“輕騎”為人馬皆無護具。

    時而披甲、時而不披甲，有利於新卒們適應在曠野上縱馬衝擊敵方陣營時，操控長槍的靈活性不同，以及馬奔跑速度和變換方向的不同。

    然而，自從皇甫珩被吐蕃人放回來並重新回到奉天城後，何文哲發現，校場上的情形，有了變化。

    另一名副將，突厥後人默沙龍，自稱根據皇甫大夫開赴平涼前的交代，在場上壘造綿延起伏的土坡，土坡上又搭築竹台木架，綁了高高低低同樣戴著頭盔的草人，並且專挑正午時分命胡兒們分隊騎馬馳過，仰首逆著白晃晃的陽光，引弓射之。

    箭杆上皆刻有名字，那些每次都射中盔下眉心部位的騎卒，往往得到默沙龍的重賞。

    何文哲看了幾日，莫名覺得有些蹊蹺，問起默沙龍緣何如此，默沙龍深陷的雙眸中閃過一絲輕蔑，笑道:“咦，文哲兄難道貞元元年未曾上過靈州前線哦也對，偷襲鳴沙那次，是某隨著皇甫大夫出征的。文哲兄彼時很得靈州守備李起的青眼，隻怕正在靈州城內摟著李起送的美人兒歇息呢，自是不曉得，越是往西，越是千溝萬壑，兒郎們當然也要練得在穀中仰射蕃子的本事。”

    默沙龍出語猥瑣無狀，何文哲本不願再問，但他忽然意識到默沙龍話中的奇怪之處。

    “唐蕃和盟，渾公傳聖主之言，道是能保邊關百年無戰事，默將軍怎地好像，仍覺得蕃子隨時又要來攻一般”

    何文哲一邊望向校場上穿梭往來的騎士，一邊漫不經心道。他不用側頭，就能感到默沙龍一怔。

    旋即，默沙龍就開口道:“不打，不打蕃子，指不定要打那些不老實的藩鎮呢”

    他似乎為自己的應變，抖然得意起來，又仿佛為自己壯膽一般，倒帶上了教訓的口氣:“文哲兄莫忘了，吾等是神策軍，是天子的親軍，把守著奉天城這京西門戶，隨時西行征伐，可未必就是防秋。若鳳翔和靈鹽的唐人邊軍叛亂了，吾等也是頭一支要為天子平叛出力的親軍。”

    何文哲謙遜地拱手，表示領教了，未再追問或辯駁。

    皇甫珩在奉天城門下，目送默沙龍領著十餘牙卒、護送渾瑊回長安的馬隊，消失在東邊的煙塵中時，忽然好像覺得自己進入了一個絕對的寂靜空間。

    這是他強令自己必須具備的本領。

    就像艱難攀登的人，每到達一個目標中的高度，他就要堅決地駐足，完全鬆弛，方能繼續獲得全新的清明神智和強勁體力。

    他就這樣閉著眼睛在城下立了一會兒，才睡醒了似的，又登上城樓。

    他的眼睛睜開了，極目遠眺四方，涇河方向，靈鹽方向，長安城方向，武亭川方向。他從十餘歲開始軍旅生涯，曾經作為一位將軍，站上過涇州城頭、奉天城頭、蕭關城頭，也曾作為一名囚徒，被關入過長安城的京兆尹府，以及吐蕃人治下的涼州城牢院。

    皇甫珩往後退了幾步，盯著最靠近雉堞的一排青磚。

    建中四年奉天之難的記憶還清晰，他仿佛看到太子李誦、渾瑊和韋皋，在自己的眼前奔過，聲嘶力竭地指揮著守軍作戰。

    可是，很快，他眼前的場景又被另一幕替代。

    他看到了崔寧。那是他第一次看到一個人被勒死的情形。