向江東派去使者後，項羽就帶著軍隊繼續趕路。現在楚軍已經軍心渙散、無精打采。漢軍在戰場上摧枯拉朽，重新開戰僅一個月，項羽就丟掉了薛郡、陳郡、碭郡、汜水、東海五個郡，九江也被英布拿了回去。這一個月的領土損失，比之前兩、三年加起來還要多，去年下半年漢軍還是處於守勢，項羽本以為就算處於下風，楚軍和漢軍也相差不多。

    可見到漢軍雷霆萬鈞的攻勢後，項羽及所有楚軍將領才恍然大悟，之前劉邦根本就是在積蓄力量，至少隱瞞了一大半的實力。而當項羽被迫交還了太公和呂雉後，無所顧忌的劉邦就發起全力進攻，現在漢軍的力量早就不是楚國所能抵擋的了。

    “隻要返回江東，”項羽給左右打氣道：“寡人就能重振旗鼓。”

    項莊等人口中雖然答應，但心卻都沒有什信心，幾年來的征戰對江東三郡的摧殘十分嚴重。而且以江東的人口和物力，如何能抵擋得住橫掃楚國的龐大漢軍。

    此時項羽的使者已經到了江東，項襄看過給他的命令後，一言不發地交給了呂臣。

    “項羽讓你監視我？”呂臣掃了一眼命令，冷笑著問道，現在他對項羽的稱呼已經完全沒有了敬意。

    這段時期以來，呂青、呂臣父子通信不斷，項襄統統都看在眼。可彭城投降劉邦的高官不止呂青，還有一個重量級的人物劉它。在呂臣與彭城通信的時候，項襄也是一樣，他收到的信要比呂青還多，除了劉它以外，最近又加上了劉伯、劉聲，就在昨天，項襄還見到了劉邦的使者。

    在給項襄的信中，劉邦告訴他如果能完整地將江東三郡獻出來，那除了能像其他項氏一樣成為漢室宗親外，劉邦還會封他為侯。

    “是啊，亂臣賊子，還在癡心妄想呢。”項襄從呂臣手接回了項羽的命令，隨手把它扔在桌案上。

    聽到主政江東的宗族、重臣如此的對答後，項羽派來的使者臉都白了。

    項襄瞥了這個使者一眼：“項羽君作亂，全楚之人都被逼為這個賊子效力，想必你也是一樣，所以今天我不殺你。”

    說完項襄就讓衛士把使者關起來。

    “項羽要逃亡東城，還讓我們去接應他？”呂臣又說了一句。

    “是啊，”項襄點點頭，把項羽的信重新捆起來紮好，讓一個使者給劉邦送去。接著項襄又向整個彰郡傳令：“誰也不許去迎接項羽，烏江周圍不許有一條船。”

    說完之後，項襄回頭看著呂臣：“不讓他渡江就是了，要是我親手拿他，終究是麵子上不好看。”

    “如果項羽渡江了呢？”呂臣追問道。

    項襄琢磨了一下，又追加了一道新的命令，那就是彰郡的各縣都不許放項羽入城，要是項羽依然不死心而且試圖攻城的話，項襄下令各縣要不客氣地反擊：“如果項羽先動手，那我也隻好綁了他交給漢王。”

    “我這就帶兵去彰縣，”呂臣站起來：“這個逆賊不過江則罷，若是他敢來，我就親手抓住他。”

    項襄默不作聲，看著呂臣離席而去。

    ……

    靠近垓下的時候，楚軍眾人的心又都提了起來，之前很多城池都倒戈抵抗，耽誤了楚軍很長時間。不過垓下本來不是一座軍事重鎮，隻有一些本地的士兵防守，即使倒戈，項羽倒也不是很擔心，至少他們肯定不敢出城幹擾楚軍行軍。

    結果探馬來報，說是垓下現在已經是一座空城，既沒有見到守軍也沒有發現居民，整座城都空蕩蕩的，隻剩下少量不能移動的老人。

    “聽說大王將要抵達後，守軍就都跑光了。”探馬向項羽報告道，他們已經詢問過那些遺留在城內的老人，據說少量的本地守軍既不敢抵抗項羽，也生怕會被項羽裹挾進他的軍隊中，所以逃跑就成了唯一的選擇。而城內的百姓同樣害怕被項羽征入軍中，更擔心被窮途末路的楚軍洗劫，所以就扶老攜幼地逃入山中——無論是守軍還是本地父老，他們都很清楚項羽肯定不會在垓下久留，所以隻要躲過這陣風頭他們就能返回家園了。

    “都是些無膽鼠輩，”項莊安慰項羽道：“等大王帶著江東雄師殺回來的時候，他們都會跪在大王麵前求饒。”

    項羽沉默了片刻，點點頭：“不錯。”

    雖然從垓下得不到什補給，項羽還是命令士兵入城稍作休息。楚軍進城後就四下搜尋，想把居民沒來得及帶走的物資搜出來。來不及逃走的老人被士兵抓住拷打，逼問他們家的東西都藏在了哪。

    項莊帶著近衛在城中行走時，偶爾還能聽到幾聲慘叫和怒吼聲，饑腸轆轆的楚軍士兵正在撕打，爭搶著尋找到的少量物資。

    看著空蕩蕩的房屋，項莊也不禁悲從中來，項羽割讓梁地求和，讓楚國的大臣們徹底喪失了對項羽的畏懼感；現在就連普通的百姓也知道不用再擔憂項羽的報複，所以才會紛紛緊閉城門堅守，像垓下這樣無力堅守的地方也會逃亡一空。這讓楚軍變得越來越少，沒有地方補充兵力和糧草，可想而知離開垓下的時候，楚軍隻會比抵達時更加弱小。

    對於江東三郡的忠誠，項莊同樣懷有隱憂，隻是現在這已經成了支持項羽和楚軍的最後信念，如果不像催眠一樣地對自己反複強調，希望項襄、呂臣都在會稽等著自己，那楚軍僅存的士氣也會徹底消失。

    帶著找到的一些食物和酒，項莊回到了項羽的行營前，將它們獻給項羽和他隨行的姬妾。

    現在隻要有酒，項羽就會喝個爛醉，項莊守衛在行營的門口，聽著麵傳出的歌舞聲，這一切都給他帶來末日將近的感覺。

    “一旦到了江東，大王就會重振旗鼓。”項莊對自己輕聲念道。

    在垓下休息了一晚後，第二天項羽就再次帶著軍隊動身。列隊的士兵明顯又減少了，如果不是昨天晚上穿過警戒線逃走，就是躲在城內等著軍隊離開。不過楚軍沒有時間把垓下仔細搜索一遍，項羽的衛隊隻是簡單地找了一圈，抓到了幾個藏得不夠隱蔽的逃兵將他們處死，然後就匆匆出城與大部隊一起動身。

    軍隊才離開垓下沒有兩地，探馬就向項羽報告，發現了大股軍隊正在靠近，這支從西麵來的軍隊顯然不會是項襄和呂臣派來的援軍。

    “再探！”項羽本來顯得有些萎靡，一副宿醉未醒的樣子，聽到危險迫近後他重新抖擻精神，又露出多日不見的警醒模樣。

    正向楚軍靠近的是齊王信的軍隊，人數差不多有七千之數，跟在齊軍後麵的則是數萬的劉邦本部，還有英布、吳芮等諸侯的部隊。不過這幾支軍隊的陣容十分奇特，齊軍作為先鋒獨自在最前追趕，而劉邦則帶著大軍不急不忙地跟在韓信的背後，還派出了前軍探馬，就好象是在防備己方的前鋒一樣。

    項羽逃離陳郡前，韓信帶來的一萬齊軍始終呆在定陶，得知項羽在城父慘敗、沒能重現彭城之戰的奇跡後，韓信才急忙帶著齊軍日夜兼程地趕來與劉邦會合。結果齊軍才一到，就被劉邦勒令去作為先鋒追趕項羽，跟在齊軍身後的漢軍還擺出一副戒備的姿態。

    得知是韓信第一個追上來後，項羽十分憤怒，向著出現在自己側麵的齊軍戟指惱道：“豎子，寡人叫你與寡人聯合敵漢，你怎也不肯，現在聽聞寡人戰敗後竟然跑來撿便宜！劉邦留著你，隻是因為寡人尚在，要是寡人一日不在了，你這個反複無常的小人，劉邦豈能容你？”

    項羽號令全軍調轉方向，準備與齊軍廝殺。

    項莊急忙阻止道：“大王不可，還是遣將斷後，我們可不能被韓信纏住啊。”

    “誰都可以攻打寡人獲取功勞，就是韓信不行！”項羽對項莊吼道：“當初就是這豎子帶著寡人的關中部署去投奔劉邦，要不然劉邦如何能輕易出漢中，如何能出關？劉邦又如何知道寡人要先攻打齊國？寡人苦心籌劃的方略，都被這個豎子賣給劉邦了！”

    楚軍當即調轉方向，朝著齊軍拉開陣勢。

    韓信一邊忙著展開陣勢對峙，一邊派人去急報劉邦，稱先鋒已經追上項羽，請漢王火速上來與楚軍交戰。可沒多久，使者就被劉邦打發回來，讓齊軍立刻與楚軍交戰。

    韓信聽了後，長歎一聲：“雖然寡人沒趕上城父之戰，可漢王為何如此懷疑呢？寡人確實是來助漢而不是助楚的啊。”

    不等韓信多發感慨，項羽就已經帶著楚軍衝了上來，雖然楚軍的狀況不佳，但齊軍同樣非常疲憊。韓信帶著齊軍沒日沒夜地趕來與漢軍會師，沿途掉隊的士兵就有三成之多。好不容易見到劉邦後，又被逼著全速追趕項羽，連一刻的休息時間都沒有。

    現在齊軍人困馬乏的程度，怕是要比楚軍還甚。兩軍殺成一團後，漢軍緩緩地靠近戰場，不過沒有一支軍隊上前助戰。劉邦分出兩支兵馬開到了齊軍的兩翼，從南北兩方旁觀齊、楚兩軍在戰場上廝殺，而劉邦的主力則停在了齊軍的後麵。漢軍從三麵將戰場半包圍起來，齊、楚兩軍殺得人仰馬翻的時候，漢軍卻一直保持著中立，沒有對戰事進行任何幹涉。

    激戰了一個時辰後，韓信終於抵擋不住，項羽衝垮了齊軍的陣地，將齊軍一分為二。

    看著齊軍漫山遍野地潰退了下來，楚軍則在後麵拚命砍殺，劉邦終於點點頭，對左右說道：“看起來，這次韓信是真的認真打仗了，好吧，他雖然屢次不救孤，但孤不能不救他。”

    齊軍的潰兵從品字形排開的漢軍縫隙間逃開，劉邦向兩翼派出使者，然後揮舞將旗，催動大軍緩緩向前。

    本來楚軍已經殺的眼紅，可看到無邊無際的漢軍從三麵緩緩前移後，就是最勇敢的楚軍士兵，心中那團求勝的火焰也被澆得熄滅，隻剩下徹底的冰涼。

    剛剛還在奮勇追擊的楚軍士兵，不受控製地開始後退，還發出悲傷的呼喊聲：“跑吧，漢軍來了。”

    “退兵。”看著卷地而來的漢軍旗幟，項羽對衛士說道，他剛剛和士兵們一起沸騰起來的熱血，現在也都重新凍成冰雪。

    今天這場戰鬥，讓項羽失去了行軍的時間和機會：“退回垓下，堅守。”

    返回垓下後，項羽清點兵馬，現在城中隻剩下三千左右的楚軍了，雖然今天大敗齊軍，但還是有小半楚軍趁亂逃走。

    “很快，用不了幾天，項襄就會帶著大軍來給寡人解圍！”在漢軍圍上來的時候，項羽給部下們打氣道。

    但堅守了幾天後，援軍仍然是一個人都沒看見，反倒發現有更多的漢軍趕到，其中還包括東海陳嬰、陳郡利幾，泗水劉它這些曾經的楚將和昔日的項氏。

    劉邦讓陳嬰、利幾、劉它的軍隊都參與圍城，再加上英布、吳芮等人，將垓下團團圍住的都是懷王的舊部。

    “今日全楚之人，齊聚到垓下，就是要為陛下報仇雪恨，”劉邦對齊聚一堂的諸侯和將領們說道：“讓士兵們向城中呼喊，我們此來，隻誅君逆賊項羽一人。”

    當天夜，整個垓下城都被漢軍的喊聲所包圍，圍城的士兵用全楚各地的方言，責罵著城中的亂臣賊子。

    灌嬰和夏侯嬰一起陪在劉邦身邊，此時漢王站在一個土丘上眺望著垓下城池，灌嬰麾下的騎兵被命令養精蓄銳，沒有去參與圍城。

    “項羽是會死守，還是繼續逃跑？”灌嬰問道。

    不等劉邦說話，夏侯嬰就頗有把握地答道：“當然是繼續跑，如果他肯決戰，就不會從陳縣逃走了，不但從陳縣跑了，從城父也跑了，沿途每次都跑，這次當然還會接著跑。”

    “可他不可能帶著軍隊一起跑了，難道自己跑嗎？”灌嬰說道。

    “當然自己跑了，”夏侯嬰冷笑一聲：

    “他可能會跑去東城，然後去烏江。”劉邦回過頭，對灌嬰說道：“他肯定會跑的，孤估計就是這一兩天，不過無論他跑到那，都不會有接他過江的船隻和軍隊。他還真應該在陳縣一戰，那有堅固的城防，也有時間收集糧草，說不定還能拖個一年半載再說，就和章邯一樣。”

    劉邦已經收到了項襄的來信，知道江東三郡不會接納項羽了。

    “讓他跑，他是不到烏江心不死。”為了鼓勵項羽逃跑，劉邦還放鬆了南麵的戒備：“他要是棄軍跑了，就不用花費時間圍城了，孤讓你的騎兵休息就是為了到時候去追他。他隻要一跑，戰爭就結束了，比孤想象的還快。”

    說完之後劉邦就要帶著衛士們回營，走下土丘的時候，他突然腳底絆了一下，衛士舉起火把察看，發現原來是一個簡陋的墓穴，麵淺淺地掩埋著兩具無頭的屍體。

    劉邦借著火光也看了一下，看到這兩具無頭的屍體上都有被兵器刺出來的窟窿，而且屍體上還扔著兩把鏽跡斑斑的的鐵片，像是老百姓自製的匕首。

    一個衛士檢查了一下頸骨的斷裂處，抬起頭對劉邦說道：“是死後被割取了首級。”

    盯著這兩具屍體上的破衣服殘片看了片刻，劉邦又抬起頭，環顧了周圍一圈，目光最後落到了不遠處的一處祝融廟上。

    “這兩個是逃亡的楚國壯士吧，要不然怎會被人割去了首級？他們可能是在這座廟躲避，被秦兵追捕殺死，然後割了他們的首級，把他們的骨頭扔在這了。”劉邦猜測了一番，然後又低頭看了看墓穴：“雖然簡陋，但好歹還沒有暴屍野外，這兩個壯士一定抵抗得很英勇，甚至得到了追捕者的尊敬。”

    劉邦下令把這兩個人的屍體取出來裝進棺木，然後深埋入地下，還命令一個衛士替他祭奠這一對無名屍體：“告訴兩位壯士，暴秦已經被我劉邦所滅，很快，天下就會重歸太平。”

    劉邦等人對答的時候，項羽正帶著衛兵在城樓上巡邏，側耳仔細傾聽著四周傳來的喊聲。

    從這些聲音中，項羽辨別出了東郡、碭郡、泗水郡、東海郡、薛郡和陳郡的口音，卻無江東口音。

    “江東三郡尚在！”項羽如釋重負。

    天將明的時候，劉邦聽到有衛士在帳外呼喚，說是垓下已降。

    走出自己帳篷之後，劉邦聽到營地到處都是歡呼聲，項羽帶著衛隊突圍後，垓下城的楚軍立刻就開城投降了。

    在突圍過程中，連項羽的近衛指揮項莊都被漢軍抓住了。

    項莊被押上來後，劉邦就問他項羽往哪去了。

    滿臉血汙的項莊咬緊牙關，一聲不吭。

    “他都拋下你跑了，你還對他忠心耿耿嗎？”劉邦問道。

    項莊突然破口大罵，但劉邦沒有阻止他，而是等他罵得累了才問道：“項羽是不是往東城去了，打算從烏江渡江回江東？”