宋州城。

    遠隔數百步，趙寧在官道上眺望城牆。

    拉著小侄女的薑葭鬆了口氣：“終於到了宋州城。”

    昨夜，他們殺了袁員外後，並沒有將對方的護衛、家丁一並收拾。三百多被他們收攏的難民，還需要他們帶回去給口飯吃。

    隻不過，通過審問袁員外的管事，趙寧得知袁員外收攏那些難民，並不是打算讓他們做莊戶、幫工，而是打算收極高的租子讓對方做個戶，簽訂終身契約令對方做奴仆。

    這在袁員外、管事口中依然是做善事。畢竟他們給了這些背井離鄉、一無所有的人一條活路。袁員外對管事、家丁的說法是，對方因為他才能活命，他就是對方的再生父母！

    至於這事本質上是不是趁戰亂誘騙、拐賣人口，就不是他會思考的問題了。

    “你的親戚好不好找？”趙寧的目光落在城外的民居群落中。

    “得問路。”

    宋州算是中心地帶，頗為繁華，城牆內的街坊屋舍無法滿足百姓的居住需要，故而在城外形成了居民區。

    在金光教與張京聯手後，很多流民被後者收攏，不少百姓逃到他的地盤上來，使得州縣城池的人丁數量不斷增多。

    城外居民區建築比較亂，但也自發形成了街道，碼頭附近更是形成繁華商業區，不乏裝飾得金碧輝煌的幾層閣樓。

    哪怕是在城外，亦有金光教教壇，院牆不算雄偉，建築卻都很高大，進進出出的百姓很多，老少男女皆有，很多人都麵色虔誠。

    趙寧跟薑葭來到的是相對偏僻的居民區，這其實很好理解，窮人的親戚大多也是窮人，真正大富大貴的不是沒有，數量相對很少。

    薑葭並不知道親戚的具體位置，隻曉得大概，被迫一路詢問過去。

    好在被問路的百姓很熱情，哪怕手有活計，也會停下來耐心指路，怕路線複雜，還有親自引路的。

    因為隻知道大體位置，而薑葭的親戚又不算名人，所以尋找費了一番功夫。

    最後還是幾個本地居民，根據有限消息進行接力，不斷把範圍縮小，最終才將薑葭帶到了親戚家門前。

    引路的婦人在確認地方是對的後，笑容滿麵，自己也很開心，跟薑葭的親戚寒暄幾句，臨行時都不忘邀請薑葭日後去家做客。

    趙寧擔心的那種人情冷暖並未出現，薑葭的親戚是個老嫗，見到她很是高興，親切的拉著她進屋，噓寒問暖好不周到。

    聽說了村子的遭遇後，老嫗哀傷落淚，並讓薑葭放心留在這，家隻要有一口吃的，就不會餓著她跟小女孩，還說在宋州隻要勤奮，不愁活不下去。

    言語中，老嫗提及金光教總會幫助百姓排憂解難，宋州很久沒有餓死的人了。

    到了吃飯時，天已經快黑了。

    這是一大家子人，除了老嫗，還有一對年紀不大的夫妻，男人是農夫，女人是裁縫鋪的夥計，回來的時候看得出來非常勞累，但他們在看到薑葭跟趙寧時，都是熱情招呼，禮數周到。

    飯吃到一半，趙寧發現有小孩子探著腦袋在門口往看，老嫗起身詢問對方是不是父親沒回來，在得到肯定的答複後，連忙把對方帶進來一起吃飯。言談中趙寧和薑葭才知道，這是鄰居家的孩子，母親死了，父親在碼頭做苦力，經常回來很晚，平常每到這個時候，老嫗都會將孩子叫過來一起吃飯。

    今日因為薑葭過來，老嫗倒是忘了過去詢問。

    趙寧相信老嫗的話都是事實，不是在佯裝慈祥，因為今日的飯菜很豐盛，老嫗特意出門去買了半斤肉跟一些瓜果回來。

    趙寧一眼就能看出，這家人生活並不寬裕，老嫗在米缸盛米的時候，隻聽缸、飄、粟米相碰的細微動靜，他就知道缸沒多少米。

    饒是如此，他們今日吃得也是幹飯，不是粥。加之瓜果蔬菜、肉食，這絕對是過年才有的豐盛晚飯。

    隔壁家的小男孩沒有不自在，吃飯的時候顯得輕車熟路。飯剛剛吃完，一個精瘦漢子擰著醃菜、麵粉進門，一個勁兒感謝老嫗時常招呼他的孩子吃飯。

    他將醃菜、麵粉交給老嫗當作謝禮，老嫗收了醃菜，將麵粉退回，態度強硬不容置疑，說讓小孩子過來吃飯，不過是添雙筷子的事，還用不著對方交糧食。

    父子倆出門之際，老嫗注意到對方的衣衫破了，便追上去讓他脫下來，好叫兒媳婦今晚給他縫補一番，對方家沒有女人，這事兒肯定做不好。

    漢子雖然不好意思，但沒有多推辭，顯然這種事不是頭一回。

    “上回，家的房子因為連日大風大雨在夜晚塌了，我們被埋在麵，險些都一命嗚呼，要不是對方力氣大動作快，及時把我們救出來，你這次來就找不到我們了。”飯後，老嫗拉著薑葭嘮起家常，言語中很是推崇這位鄰居。

    屋舍並不寬敞，趙寧沒有在這留宿的打算，離開之時薑葭出來相送。

    “宋州的人都很好啊，看來我呆在這會生活得很開心。”薑葭邊走邊感慨。

    趙寧微微點頭，一路來所見所聞，讓他感受到了此間百姓的淳樸善良。薑葭同樣如此，若不是親身經曆，她都不願相信袁員外是宋州人。

    “明日去教壇拜神的時候，我得多準備些香火錢，求金光神保佑我在這能一切順利。”臨分別之際，薑葭還想邀請趙寧明日一起去拜神。