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    殘骸區，先知人部隊一艘未知的旗艦上

    旗艦一頭紮進臨界星氣流翻騰的大氣層。塞西無力維持飛船的高度。它搖搖晃晃地往下墜落，在雲層留下一道灼燒而成的傷口。

    沒有護盾，旗艦船身的溫度持續升高到了1700'C。船頭閃爍著暗紅色的光芒，中間部分像是塗上了琥珀色，而在船尾則變成了白熱化的氣體。管道與輕薄的天線陣都被熔化、分解，熔化後的金屬在船身後接連發生爆裂。船頭承受的壓力過於強大，導致整個船身不停震動。飛船與星球稠密的大氣層摩擦得厲害，幾秒鍾之內就會被撕成碎片。

    “塞西，”軍士說道，“我找到了耦合器。工程師看來知道怎解決故障。一會兒你就有電力啟動躍遷斷層發生器了。”

    “大遲了。”塞西答道，“我們現在所處的方位太低，難以逃脫臨界星的重力場。即使開足馬力，我們也無法阻止飛船的逐漸下降，也無法開辟一條躍遷斷層空間的隧道。”

    先知人部隊射過來的火力迫使他們進一步深入大氣層。她竭力確保飛船飛行軌跡的安全——要這樣做，要被等離子吞沒。她隻是將他們死亡的宿命推遲了一分鍾而已。

    她重新計算了一遍各組數據：推力，速度，還有引力。即使她讓反應堆超負荷運轉達到瀕臨熔毀的程度，他們還是擺脫不了一直盤旋下降的頹勢。數據不會撒謊。

    軍士的工程師一定已經修好了電力耦合器，因為躍遷斷層發生器又可以啟動了——對他們而言這畢竟是件好事。

    飛船要進入躍遷斷層空間，必須遠離強重力場。重力會扭曲量子線特別精細的形狀，塞西要靠它才能計算出路徑。先知人部隊的躍遷斷層空間技術確實極其高超，但她懷疑敵人是否曾經嚐試過在離行星這近的時候進入躍遷斷層空間。

    塞西躊躇著要不要試一試——啟動躍遷斷層發生器，也許她夠幸運，能把握住億萬分之一的機會，通過那一大團被重力扭曲的量子線確定正確的矢量坐標。但她排除了這種可能性。照目前這個速度來看，操縱飛船進入躍遷斷層空間的任何嚐試都會使它胡亂翻滾，陷於萬劫不複之境。

    “試試看，”軍士說道，聲音令人驚奇地平靜。“什都試試。”

    塞西歎了口氣，“明白，軍士。”

    她啟動先知人部隊的躍遷斷層發生器，軟件信息隨即湧入她的意識區。UNIEF的肖一藤川躍遷斷層發生器是通過強力在正常的太空中撕開一個洞，但先知人部隊的技術使用了另一種方法。傳感器已連線，塞西實際上可以“看到”旗艦周圍縱橫交錯的量子線組成的網。

    “太神奇了。”她低聲說。

    先知人部隊可以在亞原子維度中找到出路，發生器產生的輕微推力使能量場擴大到剛夠飛船以最少的能量完整無缺地進入另一個空間。它們在提高時空分辨率方麵比起人類的技術來不知要強多少倍。科搭娜覺得自己以前都是瞎子，宇宙圍繞在自己四周，自己卻一直對它視而不見。它太美了。

    這解釋了先知人部隊為什能以如此高的精確度進行空間躍遷。毫不誇張地說，它們設計的路線誤差不會超過一個原子直徑的距離。

    “狀況如何，塞西？”軍士問道。

    “等等。”她回答，為他的打岔感到惱火。

    有了這高的分辨率，塞西可以看清楚臨界星在太空中產生的每一條磁力線，還有這個星係的其他行星、星，甚至包括由龐大的飛船導致的空間扭曲。她可以消弭那些扭曲帶來的影響嗎？

    壓力傳感器檢測到船身有十七層甲板受到損壞。塞西對此不予理會。她把所有外圍係統全部關閉，專注於手頭上的任務。這是他們衝出這的惟一途徑：進入躍遷斷層空間，脫離當前險境。

    她的心思都花在如何進入這個不斷變化的空間上麵。她進行大量的數學運算來估計及消除重力導致的扭曲。

    能量從反應堆湧入躍遷斷層發生器，就在他們麵前一個通道出現了——先是一個小孔，接著變成了不斷旋轉的蟲洞。

    臨界星的大氣急速流動，源源不斷地湧進洞中——它們被吸入了另一個緯度的真空。

    塞西把她的運行時間全都投入到監測飛船周圍空間的狀況當中，並冒險對飛行路線作了些精細的調整，以操縱飛船進入那個變化無常的通道。船頭離開常規空間時，長長的船身冒出無數飛舞的火星。

    她小心翼翼地讓飛船其餘部分也進入蟲洞。周圍狂風肆虐，電光如戟。

    她“砰”地關掉傳感器，在損壞的甲板上采取了一係列瞬間減壓措施，船身的溫度迅速下降。

    塞西從封閉的專注狀態中回過神來，馬上感覺到另一個智能體就在她附近，監測她對躍遷斷層空間所作的計算。實際上，它就在她上麵。

    “異端！”它從牙縫擠出這個詞後就退走了……消失得無影無蹤。

    塞西循著飛船的每一條線路對係統進行檢查，希望能找到先知人部隊的人工智能。毫無結果。

    “狡猾的小畜生。”她在係統中大喊道，“有種就給我回來。”

    它看到她做的事了嗎？它理解她剛才是怎樣成功進入躍遷斷層空間的嗎？答案要是肯定的話，它為什又要說這是“異端”呢？

    確實，在十一維時空操作八十八個隨機變量可不是兒戲……但是，另一個人工智能有能力領會她的計算也是可能的。

    也許不是。先知人部隊隻會模仿，不會創新。至少情報局所有關於外星種族的情報都證明了這一觀點。塞西一直認為這個觀點誇大其詞，是為了鼓舞人類的士氣所作的宣傳。現在她不那肯定了。因為如果先知人部隊真的完全掌握了它們自己的偉大技術，它們就不僅可以從一個星球的大氣層中進入躍遷斷層空間，而且也可以直接躍遷進入一個星球的大氣層。

    這樣它們就可以輕易繞過鎮海星的軌道防禦係統。

    先知人部隊的人工智能把這稱為“異端”？可笑。

    也許人類最終能夠憑著自己的智慧戰勝先知人部隊，隻要有足夠多的機會接觸敵人的各項技術。塞西意識到人類實際上有機會贏得這場戰爭，他們需要的隻是時間。

    “塞西？請報告狀況。”軍士說道。

    “等等。”塞西報告道。

    軍士聽到了減壓時響起的爆炸聲，雷鳴般的回聲透過甲板傳過來。當空氣排出飛船後，爆炸聲在突然之間沉寂了下來。

    他等著爆炸來把引擎室炸個稀巴爛，或是等離子束來打得他體無完膚。他掃描了一遍引擎室，看有沒有咕嚕人或獸人族的蛛絲馬跡，然後他呼了口氣，靜等死亡的到來。他這樣直接麵對死亡，已不知有多少次了。

    他總是同死亡擦身而過。他不是個宿命論者，而是個現實主義者。他不喜歡這種結局，但是，他知道自己已經盡了最大的努力，為了自己的隊伍、太空軍陸戰隊，還有人類……他奮力搏鬥贏得了這多勝利。這樣一想，他覺得時間不再那難熬了。令人啼笑皆非的是，他感到現在是他一生中最平靜的時光。

    “塞西，請報告狀況。”他再次說道。

    塞西在通訊頻道停頓了一會兒，然後才說道：“我們安全了，正處在躍遷斷層空間，目的地未知。”她歎了口氣，聲音聽起來帶著一絲疲憊。“我們遠離了光暈、臨界星，還有先知人部隊的艦隊。如果這艘船承受得了的話，我想把我們與它們的距離拉得更大一些。”

    軍士答道：“幹得好，塞西！非常好。”他向升降梯走去，“現在我們要做一個艱難的決定。”

    他停下腳步，回身望著先知人部隊的工程師。這個外星生物離開了修好的電力耦合器，飄移到一個被等離子束擊中的麵板上。麵板已被燒壞，有一半熔化掉了。工程師先對著它吹了幾口氣，然後移開外殼，修理麵糾結在一起的光學電纜。

    軍士沒去幹擾它。它對軍士和軍士領導的小隊沒有威脅。實際上，這艘飛船的修理以及軍士一行人的生存可能都要依靠它這樣的工程師。

    他繼續向升降梯走去，跨過躺在走廊的咕嚕人的屍體。他輕輕地用腳去踢它們，以確定它們都已死去；然後他拾起兩枝等離子手槍與一枝針彈槍。

    他走進升降梯，推開甲板，由於這沒有重力，所以他飄著上去了。在經過走廊回到艦橋的過程中，他一直睜大眼睛。豎起耳朵，提防任何暗藏的危險。一切都很平靜。

    在艦橋門口他停了下來，看到波拉斯基準尉正在監視一個工程師。那個工程師拆除了被炸壞的大門控製麵板，翻轉一個熔毀的晶體片，舉到它的六隻眼前麵看了看，然後從地板上拿起一個完好的晶體板插入艙壁。

    波拉斯基在她滿是油汙的製服上擦了擦雙手，然後揮手示意他進去。艦橋仍然充滿淡淡的藍色煙霧，但是軍士注意到大部分顯示器麵板又恢複了工作。旁邊，約翰遜中士在照料哈維遜的傷口，而洛克爾則站在一旁警戒。這個年輕的陸戰隊員雙眼一直盯著工程師，手指放在MA5B的扳機附近——雖然沒有放在上麵。

    工程師旋轉著飄回來。它先看了看波拉斯基，然後又看了看軍士。