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    兩年前瓦格納被先知人部隊的等離子武器擊中，身體的三分之一被燒傷，那時他沒有叫過一聲痛、流過一滴淚；現在他一想到鎮海星的慘況卻不由得有些哽咽，淚水模糊了他的視野。他眨眨眼睛忍住眼淚，繼續說道：“我是在鎮海星的太空軍學院接受培訓的，長官。在遠地（球）殖民區中，隻有它才能給我家的感覺。”

    胡德同情地點點頭。

    艾克森的鼻子“哼”了一聲。他推開座椅站起來，走到瓦格納旁邊。“收走你的感情，中尉。你說它們把鎮海星變成了玻璃，是指所有東西嗎？”

    瓦格納覺察出上校的語調有種期待——好像他巴望著先知人部隊把鎮海星完全摧毀似的。

    “長官，”瓦格納答道，“在我進入躍遷斷層空間之前，我親眼見到鎮海星兩極被摧毀，星球表麵大約有三分之二燃起了大火。”

    艾克森點點頭，看來對這個回答很滿意。“這說來，鎮海星上的每一個人都難逃一死了，威特康中將，還有阿芙博士博士。”他點著頭又說了一句，“損失真慘重。”他的聲音一絲同情的意思都沒有。

    “我隻能這推測，長官。”

    “用不著。”艾克森咕噥道，回到他的座位上。

    施特勞斯歎了口氣。“至少我們還有你的‘特種武器計劃’，艾克森。阿芙博士的‘超級士兵II計劃’獲得了這巨大的成——”

    艾克森的目光向少將射去，犀利得都能穿透鋼板。

    少將馬上閉嘴，話說到一半就不說了。

    瓦格納一動不動地站著，眼睛直視前方，假裝並沒有看見軍事條例受到這明顯的違犯。一個少將屈服於一個下級軍官？這表明發生了什不尋常的事——可能是製定了某種與“超級士兵計劃”相似的後備計劃，而艾克森則是負責人。上校因此而突然不可一世起來。

    瓦格納繼續裝瘋賣傻——不管怎樣，他就是不與艾克森上校對視。要是艾克森知道他了解內情，這個混蛋就會把他幹掉，以免他的秘密被帶回三處。

    經過一陣好像長達一個世紀的尷尬沉默之後，胡德司令清了清嗓子。“‘狂風號’，瓦格納中尉，這艘船也被擊毀了嗎？還是它也進入了躍遷斷層空間？你的報告中沒提到它。”

    “它進入了躍遷斷層空間，長官。但是，遙測裝置表明‘狂風號’被幾艘敵軍飛船追趕，因此它以後的命運也隻能靠推測。我沒有在報告中提到‘狂風號’，是因為這艘飛船被列在三處的保密名單上。”

    “好，”胡德閉上雙眼，“那，至少還有一些希望。”

    艾克森搖搖頭，“盡管我對前輩阿芙博士博士敬重之至，但是‘狂風號，上的超級士兵戰士根本沒有一點機會去完成他們的任務。你倒不如在他們每個人的腦袋上來一槍完事大吉。”

    “夠了，艾克森，”胡德說道，怒目看著他，“夠了。”

    “長官。”瓦格納鬥膽說道，“上校說的可能沒錯……至少就他對任務的判斷來說。我們在‘狂風號’上的情報人員在他們消失之前給我們發了信號，他在報告中遺憾地說，有許多超級士兵戰士被派去地麵保衛鎮海星的軌道大炮了。”

    “那他們也死了。”艾克森說道，“阿芙博士的那些怪物不可戰勝的神話終於被打破了。”

    胡德司令合上嘴。“阿芙博士博士，”他說得很慢，不讓自己的感情失控，“還有她的超級士兵戰士應該受到我們最祟高的尊敬，上校。”艾克森轉身麵對他，但是被胡德瞪得不敢對視下去。“如果你希望保住你在安全委員會新獲得的位置，你就要向他們表達這樣的尊敬，否則我一腳就把你從這踢回墨爾本。”

    “我隻是——”艾克森說道。

    “那些‘怪物’，”胡德不理會他的辯解繼續說道，“比三個師的地獄傘兵更有殺傷力，UNIEF授予的重大嘉獎中每一項都有他們的份兒。那些‘怪物’救了我兩次，在座的最高司令部高級官員大部外都被他們救過。控製好你的偏見，上校。明不明白？”

    “抱歉。”艾克森咕噥道。

    “我要你正麵回答。”胡德司令咆哮道。

    “長官，”艾克森說，“我完全理解，司令。這樣的事再不會發生。”他滿臉燒得通紅。

    然而，在瓦格納看來，他臉紅不是因為羞愧，而是因為憤怒。

    “超級士兵戰士。”胡德耳語般地說道，“阿芙博士博士。威特康。我們在鎮海星損失了太多優秀的人才，更不用說那幾十艘飛船了。”他抿緊了嘴唇。

    “我們應該派遣一支偵察隊去看看那還剩下了什。”施特勞斯少將建議。

    “不明智，長官。”艾克森答道，“我們必須撤退，加強近地（球）殖民區與地球的保衛力量。新的軌道平合還要過十天才能運行。在那之前，我們的防禦部署會非常薄弱，我們需要現有的每一艘飛船。”胡德司令“嗯”了一聲，把兩根拇指頂在下巴上，思考著兩個人的觀點。

    “長官，”瓦格納說道，“還有一件事我的報告沒有談及，當時它也沒消顯得特別重要，但是如果你現在正在考慮要不要派偵察隊的事，我想它可能會給你些參考。”

    “要講什就快講。”施特勞斯說道。

    瓦格納咽了口唾沫，極力製止住想與艾克森對視的衝動。“先知人部隊催毀一個星球前，它們的大型戰艦一般都會飛近該星球，用一係列縱橫交錯的火力網布滿整個星球，以確保地麵每一平方毫米都遭到等離子能量的轟炸。”

    “我知道先知人部隊的轟炸規律。”胡德憤憤地說道，“那又怎樣？”

    “剛才我也講過，敵軍是從兩極開始下手的，可是隻有幾艘飛船幹這事。它們稀疏地分布在近赤道緯度線一帶，而且也沒有更多的飛船飛來。實際上，先知人部隊的飛船大都離開鎮海星星係去追趕‘狂風號’了。”

    艾克森輕蔑地揮揮手，“鎮海星已變成玻璃了，中尉。要是你留在那把整個過程都看完，它們會把你也燒成灰燼。”

    “是，長官。”瓦格納答道，“但是，如果有偵察任務，我願意報名前往。”

    艾克森站起來大步走到瓦格納麵前，他們的臉相距隻有一厘米，眼睛互相盯著對方。艾克森的眼神中充滿了怨毒。瓦格納竭盡全力不退縮，但還是忍不住偏轉了目光。隻看一眼，他就知道這個家夥想要置他於死地——不管出於什原因：由於他聽到了艾克森替代“超級士兵II”的計劃，由於艾克森不想在鎮海星上花費氣力……或許正如利茜西亞警告的那樣，艾克森正想找個人腦袋挑在矛尖上。

    “你是不是聾了，中尉？”艾克森關切地問道，語氣充滿了嘲諷，“由於參加戰鬥而導致了某種聽力受損？”

    “不是，長官。”

    “那，當你坐在小小的巡遊艦進入躍遷斷層空間的時候，你就受到了各種輻射傷害的危險，或許目睹鎮海星被摧毀留下的創傷使你神智不清。不管你有什毛病，你離開這之後馬上去醫院。他們給了你沒有傳染病的健康證明之後，你才可以回去擔任現役職務。”他聳聳肩，“你一定有什毛病，中尉，因為盡管我把話都講得這清楚了，但著來你還是沒有聽懂。”

    “長官……”

    “那我們就試試。我們不會浪費一艘UNIEF的飛船去證實我們已經確認十幾遍的事情：鎮海星完了。”他又逼近瓦格納一步，“上麵所有的東西都被炸成了碎片，燒成了玻璃，化成了蒸汽。鎮海星上所有的人都死光了，”他伸出一根手指重重地戮在瓦格納的胸口上，“死光了！死光了！死光了！”

    鎮海星，長角峽穀。

    五天前。

    蒸汽縈繞的雲朵像窗簾一樣被拉開，一個直徑一百米的火球呼嘯著飛過薩爾西與西馬所處方位的上空。薩爾西循著天空中火焰留下的軌跡往後看去，隱隱約約瞧見幾十艘先知人的戰艦停留在低軌道中。

    薩爾西駕駛女妖戰鬥機以最快的速度掠過樹梢，往下飛到山邊。西馬緊跟在後麵。他們降低高度急速飛進一個峽穀，接著又往上飛到蜿蜒的山脊，約書亞就是在這第一次看到了先知人的侵略部隊。

    他拋開對犧牲了的戰友的思念。他必須專注於保全剩下的隊員的生命。

    薩爾西打開頭盔顯示器上的地圖係統。一個藍色的指向標——位於兩條拓撲線的交接點——標明了他們撤退後的位置：深埋於米納致特（Menachite，即鈦）山底下的情報局三處安全保密中心。二十年前它曾經是個鈦礦，後來這些廢棄的隧道被用作儲藏庫，最後三處接管了這座山，把它收歸已用。

    “我們必須找一條安全的線路通過——”

    一陣密集的紫白色的針彈劃出道道弧線“嘶嘶”響著破空飛來，這股火力來源於他們下麵那片森林。每一枚針彈看起來都像是先知人部隊針彈槍發射的——但是要粗得多。掠過薩爾西座艙的那枚針彈有他的前臂那粗。

    西馬躲開一枚針彈，它在半空中爆炸了。細如針尖的碎片打在機身上又彈跳開去。