在大名和世子的注視下，麵生貓須的金發少年推開了半掩的黑檀木門，帶領兩名部下輕手輕腳地走到了大名的禦桌前，右拳叩胸，朝著大名和世子深深地鞠了一躬：

    “見過君上、世子殿下。”

    “見過大名殿下、世子殿下。”

    兩人不約而同地微微側身，避開了亞索的大禮。

    “木葉村、短冊街、霧隱村和砂隱村的救星，千年預言中的命運之子，舉手投足間便可冰封大地，碎裂星辰。我們不過是凡夫俗子，怎敢受你這陸地神仙的一拜呢？”

    聽到大名口中源源不斷的溢美之詞，亞索低下了頭來，雙手抱拳，神色平靜地答道：

    “這一切都是在下作為木葉忍者的本分工作，當不得大名殿下如此讚譽。殿下與世子殿下有什要求，還請盡管吩咐。”

    大名坐回自己的禦座，臉上露出了一個慈眉善目的笑容：“也罷，你們忍者一向不喜歡這些虛禮，那我們就當是友人閑聚，隨意聊聊吧。”

    亞索略鬆了一口氣，舉手投足間不再有剛剛那種小心翼翼之感，眉宇間也少了幾分恭敬，多了幾分從容：“是。多謝大名大人。”

    大名輕輕點了點頭，笑眯眯地對亞索說道：“你的這兩位部下，既然能夠和你並肩作戰，想必一定都擁有不凡的實力吧？”

    “是，他們都是相當可靠的同伴。這位是九尾九喇嘛；他原本一直與我共用一個身體，直到最近才分離了出去，獨自體驗人類的生活。這位是倉木兵衛，擅長隱匿，突襲，近身格鬥，是一個勤懇踏實，實力高強的忍者，在戰鬥中能夠輕鬆招架好幾名普通上忍的聯手攻擊。”

    九尾和兵衛對政治都比較冷感，所以隻是禮節性地微微頷首，並未搭話。

    “九尾？”

    聽到這個家喻戶曉的名字，世子似乎是想起了坊間流傳的那些恐怖故事，臉色一下子變得煞白。火之國大名卻隻是平靜地望了世子一眼，麵上笑意不減：“果然都是萬挑一的精英之選。此行前往雷之國的路上，能有你們陪著市休，我這個做父親的也能心下稍安了。”

    “我們一定會竭盡全力保護世子殿下的生命安全。”亞索鄭重地承諾道。

    大名微笑著擺了擺手，端起了書桌上那杯新沏的知覽茶：“是我這不成器的兒子要多向你們學習才是。市休，你先帶著幾位貴客在宮安頓下來吧，明天一早就出發。“

    世子感受到大名話語中那股不容反駁的意味，隻好硬著頭皮答道：

    “是。”

    半小時後，亞索、九尾、兵衛在世子的帶領下來到了禦湯殿中，陪同世子享用起了平時從來不會對外開放的禦用露天溫泉。

    “對不起，兵衛君，我剛才不應該有那激烈的反應……”世子望著眼前黝黑少年肩部、頸部、手臂，大腿，小腿，胸膛，後背上那交錯縱橫，不可勝數傷疤，低聲說道。

    “哈哈，沒什關係啦，市休！你不用放在心上。”少年衝著世子齜牙一笑，隨後一個翻身潛入了池底，與那些專門豢養在溫泉中的赤色小魚嬉戲追逐。

    世子凝望著少年遠去的背影，久久不語，直到一個溫和的聲音忽然在他的耳邊響起：

    “他今年四月才剛滿的十四歲，雖然已經執行過了不少高等級的任務，但其實內還隻能算是一個半大的孩子。若有什怠慢之處，還望世子殿下海涵。”

    世子轉過頭來，看到之前仰漂在池麵上隨波逐流的金發少年，不知何時已經遊到了自己身邊，濕漉漉的臉上帶著一個禮貌而不失親近微笑。

    “木葉村的孩子一向都是這樣早熟的嗎？”世子默然了一陣，低聲問道。

    “在我的老師旗木卡卡西十二歲那年，各大忍村的後備兵員幾乎都被第三次忍界大戰的戰爭機器消耗一空，參戰忍者的年齡下限一度被放寬至了八歲。跟他們相比，我們這一代已經算是相當晚熟了。”

    亞索的語氣一直非常平和，仿佛隻是在陳述一個簡單的曆史事實。可正是這樣血淋淋的史實，讓年僅二十三歲的火之國世子不由得寒徹骨髓。

    亞索注意到世子有些呆滯的神色，搖了搖頭，輕笑了一聲：“罷了，是我不好，不該在大家放鬆的時候聊起這些沉重的話題。”

    “也就隻有你這個無聊的家夥會在泡溫泉的時候還憂國憂民了吧？”

    市休循聲望去，隻見一隻體態頎長，赤瞳九尾的橙毛狐狸渾身都浸泡在水中，隻有鼻子、眼睛和耳朵裸露在水麵以上。狐狸絲毫沒有在意世子震驚的目光，大搖大擺地遊進了亞索的懷中，眯眼享受著後者無比熟練的順毛服務。

    市休定下了神來，望著一人一狐親密無間的樣子，臉上泛起了一絲苦笑：“……這就是九尾前輩的真身嗎？”

    “人類的宮殿容不下我的真身。”九尾將前爪和頭部墊在了亞索的手臂上，悠閑地甩動著自己的尾巴，“不過這眼溫泉倒是一直都在。三千年前你們的祖先還沒有在這片區域建立定居點的時候，我就在這泡過澡。”

    “……”市休的嘴唇蠕動了一下，不過最終還是明智地選擇了放棄追問九尾的年齡。

    “對了，世子殿下，冒昧地問一句，請問這次隨您出訪的使節團規模大概會有多大呢？”亞索忽然出言問道。

    “就叫我市休吧，亞索君，”市休胡亂地擦了擦臉上的水跡，認真地答道，“使節團就隻有我們四個人，不過這次我們打算乘船前往雷之國的雲波港，所以還會有一些船員與我們同行。”

    輕車簡從，棄陸路而走海路，這是聽到了什風聲嗎？

    亞索和九尾對望了一眼，若有所思地點了點頭。

    第二天一大早，亞索、兵衛、九尾就護送著火之國世子來到了京都府轄下唯一靠海的小漁村——伊根村。柔和的陽光為漁村薄薄的晨霧染上了一抹淡金色的光暈，隱約的漁歌聲乘著鹹濕的海風傳到了遠方。不遠處，一艘造型古雅的木船正靜靜地停靠在碼頭邊，伴隨著起伏的波濤有節奏地來回晃動。

    “哈，我老爸從前出洋打漁的時候就是坐的這種帆船！”兵衛臉上露出了一個懷念的笑容，“他當年每次收網回家之後，都會從集市上給我和姐姐一人買一份小禮物。”

    “哦，兵衛君你還有一個姐姐？”