祟禎十九年正月底，大順軍南陽所部在昔日闖營大將李信與其妻紅娘子的帶領下，向衛國軍投誠。李自成求援的希望破滅，同時還要受到來自襄陽與南陽的巨大壓力，軍心再次大亂。李自成與劉宗敏等人費盡力量才終於將騷亂鎮壓，但此時此刻，誰都可以看得出來李自成這位曾經風光不可一世的闖王，今日的永昌皇帝已經是大勢已去。

    二月初，政務院總理楚鍾南下令，由李信接任陝西省行政長官一職，負責迅速安撫陝西，恢複其地生產生活秩序。得此任命，還在配合耿仲明接收南陽的李信立即快馬加鞭，挾妻子前往西安任職。而隨著李信的任命與就職，陝西以及湖北北部那些走亂的大順軍殘部紛紛走出了自己的所在地，向李信或者前來招降的衛國軍投降。陝西一省，這個李自成倚為大順國基地，寧可舍棄北京也要回來的省份，在不到三個月的時間內便已經完成了從舊到新的轉變。尤其是在楚鍾南命人運送來大批的糧食之後，大順國更是迅速地消失在了陝西老百姓的心中。隻是偶爾有些念舊的人還會念叨一二，隻是，這種念叨卻根本與所謂的愛戴和懷念沒有任何的關係。

    而就在李信就任陝西的時候，因為接連戰敗失地而驚恐交加的李自成也終於再也坐不住了。他帶領剩餘的不足十萬人馬向武昌進軍，之後，強行打破了武昌城。然而，就在許多人以為李自居與左夢庚要短兵相接的時候，緊接著，他卻又寫信給左夢庚，要求與左夢庚結盟。理由也十分簡單，就是左夢庚若想據地稱王，根本不可能被衛國軍所容，而且，楚鍾南對他們左氏父子，還有左家軍的惡感也是下皆知的，一旦左夢庚投降，後果必然不堪設想。而他李自成此時麵對衛國軍的猛攻也是獨力難支，所以，兩家合則兩利，分則兩害，最好能夠結盟共抗強敵。另外，李自成還承諾，若是左夢庚願意與他的大順軍結盟，他願意在擊退衛國軍的進攻之後，助左夢庚再伐南京，“以為將軍日後之根基”。

    身在九江的左夢庚此時也剛剛敗在明軍之手不久，有意向衛國軍投降，對方卻一直了不消息，這讓他擔心不已，生怕衛國軍會隨時翻臉，那樣他也將同時受到明軍和衛國軍的雙重攻擊。所以，很快便被李自成所動，三月，兩軍於長江之中結盟，李自成與左夢庚約為兄弟，發誓共退強敵，日後再“並取中原”。

    但是，很顯然，此時的大順軍，還有剛剛敗於明軍之後沒多久的左家軍都沒有多少士氣。尤其是在衛國軍第一、第二集團軍大部，還有來自山東的孔有德部也開始向河南集結的消息傳出來之後，兩軍的士氣更是跌至了穀底。每都有士兵逃亡，李自成和左夢庚采取了相同的辦法，那就是殺。可是，這種殺戮卻反倒更加速了士氣的跌落。三月中，武昌城中更是傳出了一個讓大順軍所有人都感到無比頹喪的消息，那就是李自成最信任的謀士，大順國的頭號文臣牛金星跑了！

    牛金星，字聚明，河南寶豐人。二十餘歲中秀才，啟七年中舉人。為人質樸，性喜讀書，通曉官、鳳角及孫、吳兵法。家中有田，平日設館授徒，過著僅足衣食的生活。約崇禎十年，牛金星因“以事忤同邑之巨紳”，被誣以抗欠賦稅、強占婦女18人，而遭“盆冤”，被革去舉人，充軍盧氏當差服役。

    崇禎十三年冬，李自成率義軍入豫西，牛金星參加義軍，向李自成建議“少刑殺，賑饑民，收人心”，李自成納之，加上此時的起義軍極少有這種有功名的讀書人加入，牛金星遂成為義軍領導集團的重要成員。後來，牛金星又為李自成建政設官，又與眾謀士替李自成議定“取下”的戰略戰術。祟禎十七年，李自成進入北京，牛金星為祐殿大學士（丞相），幫助自成建設政權，但因忙於籌備登基大典，建政設官，迎來拜往，未能對時局采取正確決策，以鞏固政權。終於，衛國軍入關，大順軍敗退，被迫撤出北京城，退往西安。而之後的兩年間，牛金星雖然想方設法的為大順軍恢複元氣，但因為劉宗敏等武將一直鄙視其身無戰功，文人一個，且大順軍的諸多將領粗魯不文，不僅不喜學習，反而紛紛走上了腐敗之路，使他的政策受到極大抵製，再加上大順軍對文人士子的籠絡力極差，根本就沒有多少能拿得出手的官員，以致於政策根本就沒能奏效。而由此，牛金星也終於預料到了大順的前途，心中常懷鬱鬱之誌。

    祟禎**除夕，衛國軍的突然進攻讓李自成驚慌失措，居然棄首都而逃，鬥誌敗落如此，牛金星更是失望已極。而李信、紅娘子二人據南陽投降衛國軍，被授陝西行政長官，督一省政務的事情卻又讓牛金星看到了另外的希望。

    “良禽擇木而棲”！於是，牛金星找了個機會跑了。而隨他一起走的，還有他的兒子牛佺一家人。

    而牛金星的逃跑無異於是敲響了大順的喪鍾。自己最信任的謀臣叛逃，還有先前李信與紅娘子的離棄，也使得李自成變得多疑好殺。大順軍內部愈加不穩。對此，洪承疇抓住機會，派遣沃爾姆斯與約瑟夫兩路集團軍發動了對武昌一帶的猛攻。大順軍軍心不穩，將無戰心，倚之為依靠的高大城牆也沒能擋得住第一集團軍數百門火炮的凶猛轟擊。雙方激戰一日，武昌城破，李自成與劉宗敏等人敗逃過江，同時，李自成還下令焚燒了收集起來的所有船隻。之後，大順軍殘部進入江西一帶。而衛國軍因沒有過江船隻，隻得暫時停止進攻，奉命進行休整。

    ……

    “李自成完了。”

    北京城內，悠悠然地喝著杯的酒，楚鍾南笑地對自己剛剛召過來的錢謙益道。