黑夜已至。黑暗從通風的天頂落下，籠罩了大帳的角落。微冷的清風襲來，篝火昏暗的晃動著，在殿下的臉上勾勒出深邃的剪影，如同高山上看不清楚的黑鷹。

    隨著殿下的詢問，大殿中一時安靜。埃茲潘心神動搖。他抬頭張嘴，想要說些什，卻莫名無法發聲。他偷瞧著殿下的表情，隻覺得似雕塑般難辨悲喜，無從揣摩。而看向旁邊的武士長，伯塔德隻是一臉沉靜，滄桑如數百年的古樹，守衛在殿下身旁。

    埃茲潘再次張口，隻是發出“嗯啊...”的言語，夾雜著塔拉斯科的方言。他惶恐的閉嘴，又一次伏地叩首。頭部的撞擊和疼痛讓人變得清醒，也讓他重新組織語言，記起墨西加人的發音。

    叩首十次後，他終於攢足了勇氣，抬頭看向殿下依然平靜的臉龐，為了自己的命運竭力高喊。

    “殿下，我想成為新軍的軍團長！我能把新軍帶好！”

    修洛特注視著眼前跪地的塔拉斯科人。他的目光沒有情緒的起伏，他的表情也沒有明顯的變化。半晌後，直到埃茲潘的勇氣耗盡，渾身無力的匍匐在地上，才聽到殿下神啟般的話語。

    “埃茲潘，我該如何相信於你？”

    埃茲潘精神一振，仿佛被光明照亮。他用力地抓住胸口的太陽護符，抬起頭急切的說道。

    “殿下，我雖然是塔拉斯科人，但我從小父母雙亡。十四歲起，就進入欽聰燦的礦井，從露天的銅礦一直挖掘到漆黑的地下。從太陽升起勞作到太陽落下，沒有吃過一頓飽飯，如此勞作了八年。隨後，我被征召為一名長槍民兵，隨著王國的大軍征伐特科斯人。從沒有一件像樣的棉甲，隻有手中的青銅長槍。每次衝鋒都在最前，如此又戰鬥了八年。”

    說到這，埃茲潘的聲音漸漸放大，帶上了幾許激憤和真情。

    “我為塔拉斯科王國效力，從沒有受到過優待！長槍民兵們沒有盔甲和盾牌，又一直衝鋒在最艱難的戰鬥中，每次都死傷慘重。礦上的老弟兄們幾乎都死光了，也沒有收到過什撫恤。許多次，我隻是靠著運氣，才能夠僥幸活下來！”

    仿佛是為了證明什，埃茲潘猛地脫下身上的墨西加戰衣，露出遍布傷痕的胸膛。有一處最大的傷口，順著肩膀一直割裂到下腹。

    “殿下，您也知道，上一次戰鬥，我們更是被送到河對麵，作為武士的墊腳石，作為大軍的柴草...對於塔拉斯科王國，我沒有任何留戀！”

    看著埃茲潘渾身的傷痕，修洛特微微動容，沉吟不語。

    身後，伯塔德目光凝重。他上前一步，伸出粗壯有力的大手，劃過埃茲潘胸膛上斜拉的大傷痕。他比劃著傷口的寬窄和連貫程度，接著嚴肅的問道。

    “這隻是一擊？這是什武器？竟然如此堅固而鋒利，能斬出連貫又極長的傷口？”

    埃茲潘滿腔的情緒瞬間被打斷。他愕然的看向武士長，確認對方的提問並非玩笑，這才努力地回想起來。

    “我們當時負責進攻一個大型的特科斯部落。他們有數千人，營地建在山間，很難打。絕大部分人都隻有木棍或者石矛，少數人有黑曜石戰棍，隻有部落領袖有一把很鋒利的黑刀。說是黑色，刀口附近其實是白色的...

    我胸口的傷，就是在圍攻最強壯的酋長時，被他第一刀斬斷了長矛，然後第二刀斬破了棉衣...不過，他也被弟兄們亂槍戳死...”

    聞言，修洛特麵色一肅。他隱約有些猜測，立時沉聲發問，聲音略微起伏。

    “你說的特科斯部落在哪？是科利馬邦嗎？那把黑刀在你身上嗎？”

    埃茲潘努力回憶，麵露苦笑。

    “殿下，我不知道科利馬邦在哪。我們是在查帕拉湖上岸，隨後被一直指揮著往西南走，連續走了十多日。那是連綿的山脈，人煙不多，路很難走。特科斯的部落聚集在山間，外圍的部落臣服於塔拉斯科王國，內部的部落卻拒絕朝貢，經常出來劫掠...不過，我記得那處部落的位置，如果能再到達那，應該能找出來。”

    埃茲潘第一次發現殿下表情的起伏。他心中微喜，繼續說道。

    “至於那把黑刀，當然是被塔拉斯科的貴人收走了！我被斬傷後立刻出血倒地，隨後動彈不得，是兄弟們幫我包紮好，還抓了一個部落巫醫幫我療傷。他們有人試過那把黑刀，據說隻是比青銅長矛稍稍鋒利一點...沒來得及藏起來，被收走也就算了...

    後來貴人還讓民兵們特地找了一圈，整個部落就隻有這一把黑刀。部落巫醫說這是前任大巫用神靈之力打造的神器，作為部落傳承的象征...”

    修洛特心中波瀾，陷入沉思。

    按照埃茲潘的描述，那肯定是科利馬地區，有著連綿的山脈和複雜的地形，還有叛降不定的特科斯部落。黑刀應該是氧化的鐵刀，以部落的冶金水平，鐵刀確實不會比青銅武器鋒利多少。而按照當地的采礦能力，隻能是從地表撿到的零星鐵礦石，所以僅僅鍛造出一把武器。

    科利馬的鐵礦深埋在地表之下，淺層數十米，深處甚至百米。這些零星的鐵礦石對於聯盟來說隻是杯水車薪。但是它們存在的意義重大，能幫助確定淺層鐵礦的位置，然後聯盟才能投入巨大的人力物力進行開掘...

    想到這，修洛特再次看向埃茲潘，目光中已經多了些許溫和。他微微一笑，點了點頭。

    “埃茲潘，主神庇佑，讓你從百戰中還生，投入偉大聯盟的懷抱，也讓你覲見於我。黑刀的事暫且放下，繼續證明你的忠誠！”

    看到殿下的笑容，埃茲潘鬆了口氣。雖然不知道在哪迎合了殿下的心意，但未來似乎突然光明了許多。於是他振奮的朗聲回複。

    “尊敬的殿下，偉大的聯盟遠比腐朽的王國強盛。湖中都城無與倫比，是我今生從未見過的地上神國。聯盟的戰士數以十萬，天下沒有人能夠阻擋...

    而殿下您智慧神啟、英明果決，也遠比貪婪殘暴的塔拉斯科貴族更為簡樸仁慈。您用人看重能力，不問出生。既能夠擢升工匠為軍功貴族，也能提拔平民擔任營長和軍團長，您是平民唯一的希望...至高的主神見證，我願意獻上忠誠與生命，永遠追隨於您！”

    說到此處，埃茲潘又一次匍匐在地，用力叩首。然後，他麵露憧憬的看向殿下，心中滿懷期待。

    修洛特麵色已然平靜。他目光淡然地看向眼前的塔拉斯科人，也在等待著什。

    看到殿下不為所動的神情，埃茲潘心中一冷。作為一個塔拉斯科降兵，想要證明自己的忠誠，取得王者的信任，又是何其之難！

    埃茲潘咬了咬牙。他想起最近從祭司團流傳出的傳聞，想起北方武士們向聯盟效忠的儀式...他猛地低下頭，向武士長深深行禮。

    “閣下，請借我一把匕首。在主神的見證下，讓我獻祭血肉，來證明自己的忠誠！”

    伯塔德稍稍一怔，他看向修洛特。少年略一沉思，點了點頭。武士長於是取出戰棍，握在手中戒備，然後把腰間的黑曜石短匕遞給埃茲潘。

    埃茲潘接過短匕，跪倒在地。他伸出非慣用的左手，探出小指，蜷縮起其他四指，然後按在地麵上。接著，他的右手握住鋒利的短匕，先在半指處比劃了一下，隨後再次咬牙，移動向指根薄弱的關節，最後用力切下。

    塔拉斯科訓練副官的臉上驟然猙獰。隨著他緩慢而堅定的用力，細密的汗珠從他的額頭上快速滲出，接著在臉龐上匯聚成小溪，嘩嘩的流下。當血肉終於分離，他發出一聲低沉的嘶吼，已經疼痛的臉色蒼白。