旗幟飄揚，精銳的武士們在沉默中登高行走，任山風浩浩吹蕩，看太陽升到天中。直到王者搖動小旗，親衛們才停下腳步，在丘陵的頂端暫歇。

    修洛特立足在山丘的高點，放眼四顧。在他身後，盾衛特爾斯神情木訥，仍然高高的舉著王旗。

    登高望遠，天地一時開闊，讓王者的心胸也為之坦蕩。長風中，丘陵起起伏伏，像層疊的巨浪，不斷拉升到山巒的高點；陽光下，大地漸漸光禿，像神靈走過的足跡，不時閃爍著淡淡的金芒。唯有一條蜿蜒的小河叮咚流淌，如靈動的長蛇般，追溯著眾人的來路，匯聚向地勢最低的齊拉胡恩湖。

    “好一片山巒！好一條河流！這大好河山，都盡在我手！”

    王者看了片刻，放聲讚歎。他一路巡視農莊，看盡豐收的大地，然後登臨高山，飽覽浩蕩的山河，此時隻覺得快意異常！隨後，軍事領袖的本能又浮上心頭，化作沉吟的低語。

    “欽甘巴特，溫和的山...這地勢如此險峻，易守難攻，可一點都不溫和！”

    “殿下明見！欽甘巴特本就是一片險峻的山巒。”

    埃茲潘摸了摸左手的斷指，眼神清明的恭維道。

    “至於溫和這個形容，倒也有一個古老的傳說，和山上的遺跡相對應。傳說在遙遠的荒古時代，這片山巒曾經呼聲鼎沸、濃煙滾滾，是吞沒凡人的妖魔之口，通往地底的亡者國度。”

    “妖魔肆虐了千年，濃煙也升騰了千年。直到有一位偉大的神裔，目睹了此地的邪惡。他先是用人祭吸引主神，接著毅然決然，自我獻祭在這。隨著一聲震撼天地的巨響，神裔用神性的軀體，封印了連通地下的通道，從此這片山巒才變得溫和...”

    “後來，無恥的神鷹王室得知了這個傳說，便號稱封印這的，是遠古的神鷹賢者...然而，隻有至高主神的偉力能做到這一切！封印這的，應是主神的神裔！...”

    “嗯，說的不錯！...冒煙的妖魔之口？平息的沉睡火山？”

    聽到這，修洛特若有所思，笑著問道。

    “埃茲潘，既然這是妖魔之口，那可有亡者之石？”

    “殿下英明！這不僅有銅礦，還有亡者之石，產地就在山巒的高處。欽聰燦都城中，祭祀用的亡者之石，大多就來自此處！”

    “很好！”

    修洛特滿意的點頭。湖區的東方有山間的含硝鹽池，西南有臨近的硫磺產地。那到了掃硝的冬季，就可以再次組織人手，進行大規模的火藥生產。而等到銅炮與火藥俱備...王者自信的一笑，再次俯視山河。

    “埃茲潘，這山勢層級上升，河水從山間流下。地勢雄奇，又擁有水源。如果在這修建堡壘、設立營寨，恐怕極難攻破！”

    “殿下睿智！我在這片礦山待過許久。山間附近，就有幾處廢棄的青石堡壘，看上去就堅固難打。幸虧殿下一戰擒獲了塔拉斯科偽王。否則讓他逃到這，隻要固守營寨，就可以阻擋征討的大軍，從容整合西南...”

    埃茲潘笑著讚同，也有些唏噓。

    “聽說初代塔拉斯科偽王曾在這駐軍設營，防備西南方向的烏休殘部，以及散落山間的特科斯蠻族。後來隨著王國的快速擴張，山間的殘部蠻族都被一一討平。西南邊境一直推進到五百外的科利馬山區邊緣，這些腹地的堡壘就完全廢棄了。”

    聽到這，修洛特神情一動。他看向另一側的武士長。

    “伯塔德，西南山區的塔拉斯科殘部情形如何，是否已經歸降？”

    “殿下，西南的殘部大多都遞上降表。各地的領主也派遣使者送來進貢，在名義上歸順了新生的湖中王國。但實際上，他們依然維持著本地區的自治傳統，牢牢地把控著封地上的一切。”

    伯塔德思索了會，先輕輕點頭，又緩緩搖頭。他沉靜地伸手指向西南。

    “殿下請看，西南的地形十分割裂複雜。交錯的山巒合攏，在中部形成一個個較低的盆地，零散的城鎮村落便都坐落其中。山巒間則是一串串狹窄的隘口，隻要少數軍隊戍守，就要費很大力氣才能攻破。”

    “這的山民閉封而抱團，桀驁不馴，難以征收賦稅。地方貴族們也頑固自大，重視土地超過一切。一旦中央強行派人管理，就很容易引起山民和貴族的聯合暴動。而西南山區的居民不到十萬人，民風剽悍敢戰，地形險峻難行，土地產出又十分貧瘠。征討起來十分棘手，也劫掠不到什財物...”

    “總的來說，直轄西南的成本遠遠超過直轄後的收益！王國的中央沒有意願，也很難建立直接的統治。在塔拉科斯時期，對這的治理辦法就是分封軍事貴族、冊封恭順土酋，一邊軍力威懾，一邊商貿籠絡。”

    聽到這，修洛特皺起眉來。他眺望向起伏的南方，思緒飄遠。

    環太平洋板塊和美洲板塊互相碰撞，在美洲的西部邊緣形成了連綿的火山山脈。而隨著長時期的火山運動，也把地底的豐富礦藏帶到地表山間。在中美洲地區，板塊碰撞形成了高聳的南馬德雷山脈。南馬德雷山脈一路延伸，把天下的西南分成難以溝通的兩半，封國的西南山區就是南馬德雷山脈延伸的支係。

    想要從帕茨誇羅湖區，征討遙遠的科利馬山區，隻有越過山脈的南北兩條通路。北方路線要組建船隊，沿著勒曼河西去五百，征服查帕拉湖區後，沿著支流轉往西南四百。南方路線則要沿著山間的孔徑，行向西南四百，再折轉向西北兩百。

    總的來說，北方路線雖然漫長，卻能通過水路承載數萬大軍。而南方路線要節省三分之一路程，卻隻能在山間通行少量的精銳軍團。

    “這情形，和天朝的西南真是相似！”

    修洛特神色平靜，自嘲一笑。

    “科利馬山區的鐵礦，就像毛驢前邊兒的胡蘿卜，總能看到卻吃不著！就算到了科利馬，開挖深層鐵礦又是件大大的困難事...也許我該往北美想些辦法，後世的美墨邊境可是極富裕的礦帶...”

    王者沉思了會，再次問道。