一月的暖風，吹過墨西哥灣熱帶的海邊，帶來濕潤與炎熱。海風向西，沿著貓鷹河，吹過七、八十，就來到瓦斯特克人的南方祖地，富庶的河邊城邦，鴉城帕潘特拉（Papantla）。

    幾隻灰色的烏鴉，在天邊環繞，俯視著下方熟悉的城寨、村落與神廟，還有七艘陌生的修長大船。上百名赤裸上身的瓦斯特克工匠，此時正圍攏在長船邊緣，手中捧著黑乎乎的陶罐，低頭忙碌著什。

    片刻後，一隻烏鴉好奇的降低高度，停留在長船桅杆的頂端。接著，它瞪著圓溜溜的眼睛，稍稍一轉，就對著桅杆上飄揚的黑色狼旗，發出得意的叫聲。

    “呱！呱呱！”

    “嗯？”

    聽到叫聲，老民兵奇瓦科抬起頭，看到站立在桅杆上，得意洋洋的烏鴉。老民兵的臉上，頓時笑成了一朵花。

    “烏鴉落下，清脆呱呱！好！是個難得的吉兆啊！”

    呃，沒錯，這真是個吉兆！在此時的中美洲，烏鴉時常會在獻祭儀式中落下。它們就像是向諸神祈禱後，從天空降臨的使者，帶著神秘莫測的神性。同樣，它們也會在老人將死時出現，彷佛死神的使者，接引逝者的靈魂。所以，在崇尚死亡的中美洲各部，烏鴉確實是一種吉祥的鳥兒。

    “該死！...這炎熱的沿海低地，比貓鷹河上遊的高原，真要熱出一大截！”

    普阿普帶著木製的鷹盔，仰頭看了看熾熱的太陽，抱怨出聲。接著，他又看向岸邊忙碌的瓦斯特克工匠，不住地搖頭。

    “這些瓦斯特克人，跳舞都是好手，女人的腰肢也軟的不行，簡直要我們武士的命...但這修船，到底行不行啊？這都修了二十多天，總是說差一點...”

    此時是一月上旬，距離去年十一月底船隊入水，已經過去了一個多月。王國的探索船隊，先是從草藥湖啟航，順著貓鷹河的上遊支流，匯入貓鷹河的主流。然後，他們一路向北，又折轉向東，繞開險峻的瀑布，繞行較緩的支流。而中途遇到繞不開的落瀑，就得登上岸邊，反向拉纖向下，避免船隻撞壞...

    王國船隊花了半個月，一共輾轉行出六百多的水路，才來到東海邊緣的鴉城。而到了鴉城之後，便是漫長的修理與等待。

    這六百多的水路中，海拔降低了足足兩千多米！周圍氣溫也升高了一大截，從熱帶高原的溫暖，變成熱帶低地的炎熱。

    “呼！從上遊下來，就像順風尿尿，又快又急。要不是壓著速度，一天甚至能行出百！兩邊的岩壁險的厲害，一路磕磕碰碰，船上到處都是缺口。好幾次，都差點撞散架！...聽說東方的大海之中，風暴又多的厲害。這七艘長船，要不好好補一補，又哪能再出海呢？”

    回憶起之前艱難的航程，老民兵搖著頭直歎氣。越過東馬德雷山脈的那一段，落差確實太大，航行危險的緊。這還隻是個開頭，等出了海，還有四千多的海路！

    然後，再從海中返程，再行四五千，接著，從入海口逆流向上，再爬那高的落差，才能回到特拉斯卡拉邦。然後從那，又要旱地行舟，行出一千，才能回到湖中王國，看到女婿女兒，和不知道幾歲的孫子孫女...

    想到這一切，老民兵悲從中來，眼睛發紅。他看向西方的天空，狠狠地在心中怒罵。

    “這瞎眼的殿下啊，活該被雷劈！...”

    “船長，瓦斯特克的工匠說，還有一天，就能把船修好了！”

    暗蛇低著頭，小心翼翼地靠過來，向老民兵匯報。特拉斯卡拉四邦與瓦斯特克相鄰，商貿交流不少。暗蛇自己，也會一些日常的瓦斯特克語。老民兵便安排他，參與到修船的溝通中。