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    無論是曹操或者是劉備形容袁紹的第一句話肯定就是袁紹祖上四世三公，這是一種對於袁紹的描述，但同時也是一種嫉妒，袁紹的出身，實在太好了，在漢朝所有的官吏，如果想晉升的話，就必須得到上級的認可，在這個時候占據著官員最高位的是三公，也就是說，天下所有的官員如果想要晉升的話，那必須得到三公的同意，才能夠把自己的官職往上提升。

    等於就是說袁紹這幾代人給自己的後代留下的最大的遺產就是這批自己的門生故吏，你們提拔自己的時候都是依靠著我們向皇帝進言，你們才提升自己的官位的，到了漢朝末期，無論是哪個官員都必須得賣袁紹一個麵子。袁術之所以一直跟袁紹在那爭奪誰是袁家正統繼承人的身份，原因便在於爭奪這一批人力資源，即便袁術隻有袁家一半兒的影響力，但是他也仍然能夠在劉備，曹操，孫策，呂布超豪華陣容之下被毆打了那長時間，還不倒下，袁家的實力可見一斑。

    曹操在河南地區忙於征張繡，平呂布，討袁術的時候，也正是袁紹在河北地區鎮壓農民起義軍，向四外擴張勢力得手的時候。

    “三公”是指當時掌握最高軍政大權的三個官：太尉（掌握全國軍事）、司徒（掌握全國政務）、司空（掌握全國監察執法）。曾祖袁安在章帝時曾任司空、司徒，其子袁敞在安帝時曾任司空，袁湯在桓帝時曾任司空、司徒、太尉，其孫袁逢在靈帝時曾任司空，袁隗靈帝時曾任司徒。

    袁家四輩都有人做“三公”的官，所以人稱“四世三公”。

    像袁氏這樣有勢力的世家大族，在當時是數一數二的，影響很深遠。袁紹憑借這個家世步入仕途，20歲時就當上了濮陽長，很快升至中軍校尉。何進謀誅宦官要依靠他，任他為司隸校尉。

    袁紹反對董卓廢立，董卓不敢殺他；他逃離洛陽後，董卓還任他為渤海太守，封邟鄉侯，就是顧忌袁氏的勢力大。關東諸軍討董卓，推袁紹為盟主”，也是和他的資望分不開的。

    雖然如此，但他當時隻是一個渤海太守，連一個州的地盤都沒有占據。191年，關東聯軍散夥後，他便向冀州發展勢力。這時冀州牧韓馥和屯兵幽州的奮武將軍公孫瓚之間有矛盾。袁紹便利用這一矛盾，從中取利。他先寫信給公孫瓚，要他領兵攻打韓馥。袁紹自己也引兵東向，擺出襲取冀州的態勢。

    當韓馥迎戰公孫瓚不利時，袁紹選派外甥高幹及韓馥的老相識辛評、荀諶等人去冀州，向韓馥陳說利害，勸他將冀州讓給自己。韓馥為人怯懦，占地雖廣，糧穀雖足，但無謀略。在兩邊軍事威脅之下，在袁紹的勸誘之下，韓馥自思無力抵抗，並且考慮到自己是袁氏的“故吏，袁紹不會虧待他，便不顧手下一些人的反對，將冀州讓出，迎請袁紹為冀州牧。此後，袁紹以韓馥為奮威將軍，但不給他一兵一卒，也不給他屬官。

    就這樣，袁紹輕易地占據了冀州。他以沮授、審配、田豐、許攸、逢紀、荀諶等人為謀士，以顏良、文醜等為將帥，以冀州為基地，向四周擴展勢力。

    在鎮壓追剿起義軍的同時，袁紹又同公孫瓚爭奪地盤。