東漢末年，他並收四州，盡占河北之地，隱有問鼎之勢。不過，最終他還是在官渡之戰中敗給了實力並不如他的曹操。那，袁紹四世三公，實力上有許多優勢，為什會敗給曹操呢?

    袁紹的失敗，主要有以下幾點原因：

    其一，袁紹個人性格導致，袁紹為人寬和仁慈，愛民。袁紹作為東漢末年軍閥中最善待百姓的一位，其政策相當寬和，而得民心也是他統四州，快速崛起的原因之一。《獻帝春秋》中記載道：“紹為人政寬，百姓德之。河北士女莫不傷怨，市巷揮淚，如或喪親。”荀攸也說道：“紹以寬厚得眾心。”這些足見其仁慈，善待百姓。可這仁慈也是他敗給曹操的原因所在。

    正所謂：“成也蕭何，敗也蕭何”，這導致袁紹性格上的缺陷，多端寡要，好謀無決，做事不夠決斷，一而再，再而三地錯過絕佳機會，反而給了曹操暗中發展壯大的機會，到最後兵敗官渡。其最大的對手曹操也說道：“吾知紹之為人，誌大而智小，色厲而膽薄，忌克而少威，兵多而分畫不明，將驕而政令一”。

    其二，袁紹的用人之道有極大錯誤。曹操用人唯賢，袁紹用人唯親。曹氏雖依賴夏侯氏和曹仁曹洪，但他卻也更加唯才是舉，愛惜將才，夏侯兄弟和曹仁、曹洪本身也是將才，並非曹操至親，於禁、樂進也皆是世之良將，典韋、許褚對曹操忠心耿耿，郭嘉、荀彧都是頂級謀士。反觀袁紹，荀彧說：“紹，布衣之雄耳，能聚人而不能用。”

    袁紹重用的幾個親近之人，都是碌碌之輩，有田豐、許攸、沮授而不能用，張郃、高覽也因郭圖之流的讒言而投降曹操。曹操廣納言論，而袁紹不聽忠言。官渡之戰中，他棄沮授和田豐的意見不顧，一意孤行，最後敗於倉亭。輸掉了自己的絕對好局。

    其三，袁紹個人才能不如曹操。作為一個領導者，袁紹是不合格的，他處理不好謀士間的勾心鬥角，妄聽讒言，不會審時度勢。作為袁氏家主，他對子輩間的爭鬥無能為力。在其死後，袁氏內鬥問題愈發明顯，這直接導致了袁氏集團的分崩離析。相比於曹操，袁紹的軍事才能和決斷能力根本不值一提。