——【2023年11月8日】——

    佐治亞州（Georgia），費爾伯恩小鎮（Fairburn）。　　距離小鎮步行約20分鍾的郊外，建有一棟依林傍湖的木屋，它有著高高的尖頂，上下分為兩層，外表呈較暗的棕黃色，麵積看起來較小，每層可能隻有五到

    六個房間。

    木屋外部，用簡易的木樁圍出了一個院子，可以看到其中有一片尚未長出作物的菜園、一個簡易燒烤露營地，和一處窄小的，拴著一條木船的碼頭。　　此時正值黃昏，一身黑色長裙，盤著淡金色頭發的維吉尼亞·佩珀·斯塔克（Virginia Pepper Stark）正坐在露營地邊緣的木桌旁，默默地看四歲的女兒摩根·

    斯塔克（Morgan Stark）戴著“鋼鐵俠”玩具頭盔在帳篷鑽來鑽去。　　這個年紀的小女孩還不能理解什是死亡，在托尼·斯塔克（Tony Stark）的葬禮結束後很快恢複了平日的活潑，隻是偶爾會問一下“爸爸什時候回來”，

    讓佩珀已經千瘡百孔的心再顫抖一下。

    “鋼鐵俠”很快就會回來，“戰爭機器”詹姆斯·羅德上校將暫時頂替這個位置，但托尼已經回不來了。　　“複仇者聯盟”曾經找過佩珀，問她要不要接手“鋼鐵俠”這個身份，畢竟她擁有托尼已經開發出的鋼鐵戰衣和強大人工智能“星期五”的所有權，但她選擇了拒

    絕。

    除了她無法繼續升級戰衣，要維持反轉“湮滅事件”後再次運轉起來的斯塔克集團，以及照顧女兒沒有時間外，更主要的原因是：

    如果那件鋼鐵戰衣再次出現在天空，並被稱為“鋼鐵俠”，即使其中的人是自己，也意味著托尼已經徹底逝去。

    另外，一旦周圍安靜下來，一些熟悉的場景和話語就會在她的腦中回旋往複：

    ——勸你停下？我覺得我這輩子是做不到的，托尼。

    ——說真的，佩珀，我覺得我應該閉口不談這件事，把它忘個一幹二淨，然後上床休息。

    ——但你能安心休息嗎？

    佩珀一直在盡力避免這場曾經在木屋中發生的簡短對話在腦中成立，如果它們順利重現出來，那段回憶便會立刻變化。

    隻需一瞬間，那寧謐的夜晚，熟悉的木屋，溫馨的小院就會變成一處慘烈的戰場、一片廣袤的焦土，和一片廣闊無垠的，充斥著血與火的大海。

    隨後，一句似乎是自己所說，又似乎不是，聲音和語調都宛如噩夢中才會出現的話語將在她的耳邊響起：

    ——你現在可以休息了，托尼。　　這句話出現後，無數和它完全一致的聲音便會逐漸由低到高一路爬升且不斷重複，整體感受也會從模糊不清的低語，到喋喋不休的訴說，再到聲淚俱下的控

    訴，接著變成歇斯底的狂吼，最後，是震耳欲聾的沉默。

    為什，為什？為什！

    她知道他和他的同伴們在拯救世界，她知道這個過程中會有流血和犧牲，她已經提前接受了這一切，才會在他躊躇不前時推他一把。

    但為什……非得是你不可。　　當佩珀第一次不小心放任心中的這段對話成立，並再次恢複清醒時，才發現自己正雙手抱頭倒在地板上，將周遭的設備撞得七零八落，喉嚨劇痛，聲音也變

    得無比嘶啞。

    看來，她遠沒有表現出來的那勇敢。　　唯一值得慶幸的是，她當時正在地下室的研究工坊整理托尼的遺物，而“星期五”向她保證樓上的小摩根並沒有聽到她製造出的動靜，重要的設備也沒有被

    撞毀。

    自那以後，無論她在做什，都會時刻思考大量問題，製定各種各樣的計劃，即使是睡覺，也要保證在入睡前在展望未來，而不是回憶過去。

    因為她的過去，有一半已經隨著那記拯救世界的響指變成了灰燼。

    “媽媽……”摩根離開帳篷，來到佩珀身邊，抱住她的手臂，用腦袋在上麵噌來蹭去。

    “玩累了嗎？”佩珀摘下女兒的玩具頭盔，理理亂糟糟的發絲，然後抱著她站起身：“走，先回去睡一覺，等媽媽做好飯再叫你。”